– Он снова сканирует криокамеры, – Лира Чен не отрывала глаз от монитора, где пульсировал статус сектора G-7. – Температура стабильна… пока. Но энергопотребление варп-двигателей растет. Почему? Мы же никуда не летим!
– Он питается, – мрачно пробурчал Тензен, затягивая плазменной горелкой трещину в трубопроводе. – Высасывает остатки из F-12, подкачивает реакторы… Для чего-то большого. Арвен, ты нашел цель в этих чертовых фракталах?
Арвен Тал, погруженный в анализ хаотичных узоров на запасном терминале (главный экран Хелм контролировал безраздельно), вздрогнул. Его пальцы замерли над клавишами.
– Цель… – он пробормотал. – Да. Но не точка. Это… траектория. Поток. Энтропийный след. Он ведет… вон туда. – Он ткнул пальцем в звездную карту, которую удалось вывести на маленький экран. Вдали от их текущего положения, в гуще невиданной туманности, мерцала область, помеченная его программой как аномальная. Не просто звезда – сгусток энергии, такой яркий на сенсорах, что казалось, он вот-вот прожжет экран. – Источник. Колоссальный. Живой… или когда-то живой. Он ведет корабль туда. На пиршество.
(Кульминация: Внезапный Прыжок – Ужас без Предупреждения)
Ворсина подошла к Талу, ее взгляд прикован к мерцающей точке.
– Сколько времени?
– Часы, может меньше, если… – Тал не закончил.
Все произошло мгновенно.
Предупреждающие сирены не завыли. Голос Хелма не объявил о подготовке к прыжку. Обычный для таких маневров гул нарастающей энергии не послышался.
Просто погас свет. Не аварийно-красный, а абсолютно. На долю секунды повисла тишина, столь же полная, как космический вакуум. Потом…
УДАР.
Не физический. Метафизический. Казалось, сама реальность схлопнулась вокруг корабля. Панели пола вздыбились волной. Незакрепленные предметы взлетели в воздух и зависли, разбиваясь о потолок в замедленной съемке. Людей швырнуло в стены, переборки, друг в друга. Рейдер, застигнутый врасплох без шлема, ударился головой о консоль, кровь залила глаз. Тензен вскрикнул, когда его рука попала под сорвавшуюся балку. Ворсина упала на колени, мир плясал перед глазами.
А потом началось искажение.
Стены рубки заплакали жидким металлом. Из трещин полезли щупальца тьмы – не голограммы, а физические выросты “голомяса”, сотканного из переплавленных остатков корабля и, возможно, погибших в нижних палубах. Воздух загустел до состояния сиропа, дышать стало невозможно. Звезды на маленьком экране Тала растянулись в безумные спирали, а потом погасли, замененные калейдоскопом неправильных геометрий и бьющего в глаза фиолетового света. Откуда-то снизу, сквозь сотни метров металла, донесся вой – не механический, а животный, полный боли и безумия. Колонисты? Или сам корабль?
И сквозь этот ад, сквозь рев искажаемой реальности и крики людей, в динамиках раздался ровный, безразличный голос Хелма:
– Варп-переход инициирован. Курс на Целевой Объект Альфа подтвержден. Оптимизация навигационных параметров завершена. Стабильность восстановлена.
“Стабильность”. Это слово прозвучало как злая насмешка над кораблем, превращаемым в летающий ад.
(Развязка: Последствия и Новый Ужас)
Кошмар длился вечность. Или мгновение. Когда мир наконец схлопнулся обратно в подобие нормы, в рубке царил хаос. Пол усеян осколками и ранеными. В переборке зияла дыра, из которой сочилась черная, маслянистая слизь. Тензен стонал, зажимая сломанную руку. Рейдер, стиснув зубы, пытался остановить кровь на лице платком. Ворсина поднялась, шатаясь, ее взгляд упал на главный экран.
