— Правда, — без капли стыда и сожаления заявила я, смело глядя в глаза шаману.
После моего признания поднялся гул возмущенных голосов.
— Тихо! — Грог поднял посох и резко ударил им о землю. — Зуболом, объясни. — Он дал возможность высказаться, когда шум стих.
— У меня действительно был только кинжал, и я не убивал этого барса, но у меня есть трофей поважнее. — С этими словами я сняла с плеча походную сумку и ослабила шнуровку на ее горловине.
Все внимательно наблюдали за моими действиями, а когда из образовавшегося отверстия показалась пятнистая голова, дружно ахнули.
— Это детеныш барса?!
— Невероятно!
Гул голосов снова пронесся над поляной, но уже удивленный.
— Когда я нашел его, то решил, что живой котенок будет гораздо лучше убитого хищника, и потратил время, отведенное для охоты, на его приручение, — пояснила и достала малыша из сумки, он тут же испуганно прижался ко мне.
— Тебе просто повезло. Любой мог найти его и приручить. Ты не выполнил задание, значит, не сможешь пройти обряд совершеннолетия, — вякнул из толпы Жабализ. Перед этим я заметила, как Кидало толкнул его локтем, чтобы тот специально усомнился во мне. Ну все ясно, решил руками своего прихвостня разделаться с моей репутацией.
— Это не тебе решать. — Я стояла на своем.
— Жабализ, ну-ка поди сюда. — Шаман поманил выскочку, а тот сперва кинул вопросительный взгляд на своего покровителя и, получив одобрение, вышел к общему костру.
— Раз ты шибко умный, покажи нам всем, как приручить снежного барса. — Дедушка указал на котенка. — Зуболом, поставь детеныша на землю.
Я нехотя отпустила Барсика и отошла на пару шагов. Бедный малыш прижал ушки к голове и в поисках защиты на согнутых лапах побежал за мной.
— Чего застыл, покажи нам, как нужно приручать хищников. — Грог дал Жабализу легкую затрещину, отчего все громко заржали, еще сильнее напугав котенка.
— Кыс-кыс, иди сюда. — Жабализ подошел к Барсику, но тот, вздыбил шерсть и зашипел на него. А когда орк попытался взять его в руки, малыш разодрал ему кожу до крови, настолько острыми маленькие коготки были.
— Ай! Да это же дикий звереныш! Как я могу его приручить?! — вскрикнул неудачливый дрессировщик и отошел на безопасное расстояние.
— То-то же! — Шаман треснул его по башке навершием посоха. — Прежде чем открывать рот, думай своей бестолковой головой.
Все представление сопровождалось громким хохотом, и я поспешила взять котенка на руки. Малыш весь трясся от страха, и чтобы он успокоился, пришлось засунуть его под рубашку.
Почувствовав защиту и тепло, Барсик свернулся в пушистый клубочек и затих.
— Зуболом — сын вождя! Подойди! — произнес шаман во всеуслышание. — На моей памяти ты добился лучшего результата! Испытание заключается не только в проявлении силы и смелости, но и в умении расставлять приоритеты. Настоящий воин должен быть не только сильным, но и умным. Посему заявляю, что первое место в этом состязании за тобой! Отныне оберегай и расти барса. Воспитай из него настоящего помощника для племени. Пусть он стоит на страже и оберегает нас от злых духов.
После оглашения победителя ко мне подошел отец и со всей силы хлопнул по спине.
— Сынок, я в тебе не сомневался! — Он громко засмеялся, отчего я чуть не оглохла. Не зря его имя — Громорык.
К поздравлениям отца присоединились мама и Кусака, они тоже похлопали меня по спине.
— Покажи малыша. — Сестренка чуть ли не пищала, пытаясь заглянуть мне под рубаху.
