Девушка поспешила в храм. Здесь все уже были в сборе: задумчивый Ара-Бора, решительный Даний, растерянный Трелиний, взволнованный Мерк и ничего не понимающие Армад и Марис. Лишь Небесные Отцы, взирающие на людей сквозь прорези золотых масок, оставались, как всегда, бесстрастны.
Ара-Бора долго молчал, задумчиво переводя взгляд с одного присутствующего на другого. Он понимал – от его решения зависит многое. Он не хотел ошибиться.
– Сколько у нас саней? Шесть?
– Четыре. Мы с Сэйроном спустились вниз перед самым снегопадом, но крестьяне не успели поднять сани обратно, – сказала Шантри.
Ара-Бора тяжело вздохнул, и у девушки сжалось сердце, как обычно бывает, когда совершаешь непростительную ошибку.
– Что ты задумал? – вкрадчиво спросил Даний.
– Мы должны спасти Эльзевир. Трелиний, Шантри, Мерк и кто-то из айкенов-воинов отправятся вниз. Мальчик поедет с ними, укажет дорогу. Марис, подойди сюда.
Ара-Бора положил ладонь на голову ребенка.
– Ты еще очень мал, чтобы понять важность происходящего, поэтому просто поверь: твоя помощь важна не только Белому магистрату, она важна всему Харду.
– Я понимаю. Книга не должна попасть к пришлым, – сказал Марис.
– Она не должна попасть к плохим людям. Неважно, кто они и откуда. Мы, белые маги, поклялись охранять Хард от врагов и готовы ради этого пожертвовать жизнью. Тебя в качестве защитника Книги выбрали сами боги. Ты понимаешь?
Марис несмело кивнул.
– Мы поможем тебе найти и защитить Книгу. Это трудная и опасная задача, тебе придется проявить все твое мужество. Ты увидишь кровь и смерть, тебя будут одолевать сомнения и страх, познаешь горечь лишений и утраты… и твоего отца не будет рядом. Ты готов к этому?
Марис испуганно обернулся к отцу. Тот растерянно улыбнулся.
– Разве нельзя отправить отца с сыном? Мне кажется… – начал Трелиний.
– Нет. Вы идете на войну. Там дорог каждый маг и воин. Надо смотреть правде в глаза: Армад ни тот, ни другой. Ставки слишком высоки, чтобы рисковать. Если бы у нас было не четверо, а шестеро саней, я бы отправил вниз еще двоих айкенов, – отрезал Ара-Бора.
– Прости, Марис, так надо, – уже мягко добавил великий магистр, видя, что на глазах мальчика наворачиваются слезы.
Маг обернулся к отцу:
– Так надо, Армад. Я не спрашиваю вашего согласия, ибо свой выбор вы сделали, когда пришли к нам. Серые знают о божественном сне, и теперь опасность будет грозить вашему сыну везде. А ведь кроме магистров Раристада еще есть нелюди. Я же обещаю, что мои ученики жизни положат для охраны Мариса.
– Я верю вам, – хрипло сказал Армад. – Я верю… Я понимаю, выбор богов – великая честь. Я принимаю его. Мой сын сделает все, чтобы спасти Хард.
Ара-Бора достал из кармана амулет, диковинную птицу, вырезанную из красного дерева. В качестве глаз маленькие черные камни. Цепочку заменяли два витых кожаных шнура. Маг надел амулет на шею мальчика и спрятал под рубашку.
– Это поможет тебе избежать многих неприятностей. Ни в коем случае не снимай его, спи и купайся в нем.
Марис послушно кивнул и несмело ощупал амулет под тканью.
– Зови ее Такри, – Ара-Бора улыбнулся. – Это белонизийская сова, в Харде такие не водятся.
Маг посмотрел на Армада:
– У вас есть немного времени, чтобы попрощаться.
Марис бросился в объятия отца.
– Жестоко разлучать мальчика с отцом, – пробормотал Даний. – Но ты, конечно, прав. Враги опасны, а Эльзевир не обнаружить без помощи магии и не взять без помощи силы.
