Вода истаяла в воздухе. На ладони остались не сразу высохшие капельки. Наталья снова поклонилась на все четыре стороны и поблагодарила природу. Я заметил, что царапины на её руках и ногах исчезли! Похоже, теория подтвердилась – благодаря уважительному отношению природа не тронула ни меня, ни Наталью. Зато Семён шёл напролом, на нём красовались десятки царапин.
Рассказчик поводил руками и снова создал перед собой магическое облако, чтобы увидеть прошлое и узнать, что делал Чёрный Тополь.
Мы увидели майри. Он ходил вокруг поляны: что-то выискивал в траве. Вскоре он свернул в кусты и подошёл к ясеню, явно пострадавшему от пожара: кора обгорела, а листья с трудом пробивались из немногочисленных почек.
Взглянув поверх магического облака, мы увидели точно такое же дерево, только мощнее – словно не прошло сотни лет. Я на миг представил себя ясенем – и почувствовал жуткую боль в конечностях. Инстинктивно отстранился мыслями от страдающего древа и вернулся к наблюдению за происходящим в прошлом.
Чёрный Тополь вскоре вышел обратно на поляну. Он держал на открытой ладони кристалл синего цвета с голубыми гранями. Майри положил камень на землю и произнёс:
– О, артефакт, хранимый деревом! Пробуди свою силу, открой врата и вернись на место!
Из кристалла вверх вытянулись синие призрачные струи. Они образовали портал. Чёрный Тополь шагнул туда и исчез, а через мгновение всё исчезло.
Видение погасло, а Рассказчик решительно двинулся в сторону ясеня. Мы пошли следом и узрели необычную картину: метрах в трёх над землёй в стволе измученного дерева рос артефакт.
Рассказчик подпрыгнул и двумя руками схватился за камень, бесцеремонно выдирая его прямо из древесной коры. Меня пронзила жуткая, нечеловеческая боль, она отозвалась в каждой клетке тела. Физические страдания не шли ни в какое сравнение с болью души, её словно разрывали на части.
Сквозь му́ку и охвативший озноб увидел, что Рассказчик оторвал камень от дерева. Я чувствовал то же, что и несчастное дерево, вошедшее со мной в симбиоз душевной боли.
Не осталось сил, чтобы пошевелиться и закричать; я стоял и отрешенно смотрел на торжествующего Рассказчика с артефактом в руке; на Семёна, – он с восхищением любовался необычным минералом; и на Наталью: её лицо тоже исказилось от страдания. Природа звала нас на помощь; но из-за жуткой боли и сопереживания мы не сдвинулись с места.
Рассказчик не удостоил нас взглядом. Он положил артефакт на землю и произнёс те же слова, что и Чёрный Тополь. Маг с довольной ухмылкой посмотрел на образовавшийся портал. А мы стояли, не в силах помешать ему, и осознавали: майри не желал зла дереву, оно не страдало, когда Чёрный Тополь забирал артефакт; но Рассказчик не подумал, что причинит ясеню боль.
Через мгновение портал сформировался окончательно. Рассказчик, не оглянувшись, прошёл через него; там, куда он шагнул, в отдалении виднелся наш родной город.
– Ну, чего стоите? – недоумённо спросил Семён. – Вперёд, домой!
Раздался треск. Портал захлопнулся, а артефакт, вместо того, чтобы вернуться и врасти обратно в дерево, взмыл в воздух, описал широкую дугу над поляной, и очутился в руке у невесть откуда появившегося незнакомца.
