Маг отошёл от поваленной крыши и сделал руками пять замысловатых движений – словно плыл брассом. Через мгновение в воздухе возникло колеблющееся облако, а сквозь него мы увидели обычных с виду людей, строящих поселение.
Семён и Наталья с интересом наблюдали за происходящим. Маг заметил наше удивление и объяснил:
– Деревню построили люди. Но однажды один из них нашел на опушке волшебный цветок альрил, дарующий молодость.
В воздухе перед нами возникло изображение дивного цветка с сине-зелёными лепестками. Его сорвал немолодой человек, но через мгновение морщины на лице старика разгладились, а вскоре он предстал перед нами юношей. Цветок в его руках быстро увял.
– Вскоре место получило название Цветочной долины, – продолжал маг. – Люди всё свободное время проводили в поисках альрилов. Каждый, кто находил их, мгновенно молодел. Но вся энергия старости уходила в погибающие цветы, а их в округе становилось всё меньше.
В магическом облаке мы с удивлением увидели, как все старики в деревне становились сильными юношами и девушками.
– Прошло свыше тридцати долгих лет, и люди заметили, что снова стареют. Началась охота за альрилами, но на сей раз желающих молодости нашлось намного больше. Цветов на всех не хватило. «Бессмертные» сражались друг с другом за них.
Перед нами проносились видения ожесточенных схваток между людьми. Многие из них погибали, заколотые рогатинами или пронзённые предательским кинжалом в спину.
– Всего за один день погибли три сотни – больше половины посёлка. Люди запоздало осознали, что натворили. Но их никчёмная жизнь продолжалась, они не желали расставаться с бессмертием. Сперва все выведывали секреты вечной жизни у эльфов. Но во владения волшебного народа убийц не пускали.
Мы видели, что люди тщетно пытаются пройти к холму. Стрелы летели в смельчаков: волшебный народ умело маскировался среди деревьев и кустов.
– Погибли ещё полсотни людей. Оставшиеся в живых прекратили попытки пробиться к эльфам. Они вспомнили, что на самом краю долины есть ещё одно людское поселение. Один из них немного разбирался в магии. Он предложил выпить чужую кровь и продолжить жалкое существование.
Перед нашими потрясёнными взорами проносились картины жуткого и бессмысленного кровопролития – ставшие вампирами жители деревни перегрызали шеи мирным людям и выпивали их кровь. Они возвращались с победой, думая, что отныне воистину бессмертны.
– Но вечная жизнь развеялась несбыточным мифом. Настоящие бессмертные – эльфы – вмешались в кровопролитие и почти полностью истребили вампиров. Единственный маг среди оставшихся в живых нашёл способ открыть путь в другой мир. Кровопийцы покинули долину и оставили на прощанье охранное заклятье.
Магическое облако поблёкло. Незнакомец тяжело вздохнул и окончил:
– Но того, что происходило после ухода вампиров, я не вижу – кто-то сильнее меня поставил ещё одно заклятье. Оно скрывает туманом дальнейшие события.
Пару минут мы потрясённо молчали. Затем я прервал тишину:
– Всё это очень интересно, но нас куда больше волнует вопрос: как вернуться на Землю?
Маг повернулся к нам и с печалью в голосе произнёс:
– К сожалению, это непросто. Меня и вас захватило чужое заклятье, избавиться от него не получается. Чтобы вернуться, вам нужно или найти сотворившего волшебство, или обрести мощный магический артефакт, что маловероятно. Заклятье, подобное тому, что совершили вампиры, повторить не получится – оно действует только на кровопийц.
