– Как знаешь, – нарочито горестно вздохнул Мелёха и недовольно пробубнил, отряхиваясь и отдуваясь. В очередной раз он оказался крайним: а ведь он просто предупредить хотел! – Только, ежели что – я предупреждал! – былинным голосом заговорил он. – Есть за белыми горами, заливными лугами да дремучим лесом высокая башня… Башня та – место гиблое! Страшное место! – добавил он, перейдя на угрожающий тон, каким обычно рассказывают страшилки детям. – Говорят, что скрыта в ней дева – красы неописуемой! – тут рассказчик сделал паузу, чтобы привлечь внимание к следующим словам, и добавил тоном актёра трагедии: – Но только краса та пока никому не досталася! Потому как стережёт её страшное чудище! И никто того зверя одолеть не смог, – закончил он жуткую историю зловещим громким шёпотом и умолк…
Мелёха рассказывал живо, «с огоньком» и так подробно, что слушатели представляли себе происходящее, как будто сами там оказались. Им, как наяву, виделся диск луны, висящий низко над ночным, таинственно шумящим лесом. За ним вздымались к звёздам крутые, неприступные горы. А к одной из вершин притулилась одинокая башня, высокая и грозная – прямо как в страшных сказках. В башне той и томилась прекрасная девица… Но если богатырь какой ухитрялся пройти через лес, вскарабкаться на скалы и добраться до той башни, назад он уже не возвращался. Предупреждала красавица, чтобы те не подходили к ней близко…
– Спасайся, богатырь!
И уговаривала, и кричала, и дверь запирала – всё без толку. Богатыри всё равно шли на верную смерть… и находили её. Пока гонялись они по лабиринтам башни за красавицей, которая старательно от них пряталась, неизменно натыкались на стерегущее её красу страшное чудище – не то змею, не то кошку дикую, всю в чешуе и с огромными лапами и зубами… словом, как оно на самом деле выглядит, никто толком не знал, потому что все, кто видел вблизи, разумеется, рассказать уже никому ничего не могли. Поэтому и обрастала легенда всё новыми и новыми пугающими подробностями. Неизменным оставался один факт: чудовище в башне действительно было, было оно страшное и никого к красавице Злате не подпускало. Но именно этот факт и привлёк внимание Финиста…
Стоит ли говорить, что не прошло и часа, как богатырь засобирался в дорогу, прихватив с собой любимую булаву, верного коня и болтливого Мелёху? А иначе кто ещё будет воспевать его ратные подвиги?
Солнышко припекало, ветер шевелил кроны берёзок и макушки ёлок. На залитый тёплыми лучами пригорок поднимались двое верховых, воспетые Сервантесом… впрочем, при ближайшем рассмотрении оказалось не совсем так: богатырь был вполне настоящим, хотя сопровождавший его спутник и впрямь выглядел комично и чем-то смахивал на Санчо.
Финист поднёс ладонь ко лбу, вглядываясь в горизонт. Там, среди скальных отрогов, возвышался на горизонте неприступный замок с мощными стенами и высоченными шпилями.
– Кто-то молвит, – продолжал инструктировать спутника Мелёха, трясясь в седле, – что рысь там громадная чёрная, кто-то – что змий. А кому-то вообще шестилапое чудище виделось.
– Брешут! – отмахнулся Финист вальяжно. – Ежели никто не выжил, кто ж его видеть мог? – добавил он иронично и сам посмеялся над собственной шуткой.
– Велик подвиг того, кто сдюжит! – вздохнул Мелёха угрюмо.
– Дай-ка глядело своё, – внезапно попросил богатырь, протянув руку.
Мелёха пожал плечами и протянул трубу Финисту. Тот разложил её и лениво оглядел окрестности. Вот замок, вот ворота… стоп! А это ещё кто? На пригорке неподалёку горел костерок, вокруг которого собралась пёстрая компания в доспехах и при оружии. Рядом паслись стреноженные лошади. Что? Откуда?!
