- Уверен, она прячется здесь, - говорит Вандербург перед лестницей, ведущей на башню.
- Вы так говорили и в предыдущие два раза, - устало возражаю.
Спорить настроения нет, но природное упрямство велит ехидничать.
- Значит, в третий нам повезет, - спокойно отвечает Бернар и подает мне руку. – Я помогу, Беатрис, здесь местами очень крутые ступеньки.
- Как будто я сама не справлюсь! – пунктик, что я все смогу без посторонней помощи сидит во мне с детства. Вот и бедному герцогу досталось. – Видите?
Уверенно шагаю к нему, но на последней ступеньке каблук попадает в крохотную ямку, нога подворачивается, и я…
- Поймал, - произносит Вандербург прямо мне в губы, плотно обхватив руками.
- Спасибо, - смущённо бормочу. Сама ситуация и мое хвастовство заставляют краснеть. – Извините, я не должна была так вести себя. Вам лучше знать, где здесь трудно пройти.
- Что я слышу? Леди Ноттинг умеет просить прощение? – герцог делает круглые глаза.
- Представьте себе, - говорю тихо. – Но только если не права! – добавляю более уверенно. – Может, вернете в вертикальное положение?
Бернар медлит. Тянется ко мне словно для поцелуя, но в последний момент передумывает. Ставит на ноги, отходит на шаг и протягивает руку.
- Дальше будет немало подобных мест, - комментирует свой жест.
- К-конечно, - принимаю его помощь.
Между нами остается небольшое расстояние, правила приличия соблюдены, но я все равно ощущаю магнитное поле. Ловлю себя на мысли, что так чудесно идти с кем-то под руку, с кем-то надежным, кто может помочь.
Небольшое проявление участия, и я уже обмякла. Мало меня тетушка наказывала, так и не выбила веру в свет.
- Тсс, - Бернар вдруг останавливается и прижимает палец к губам, - слышите?
Он указывает наверх. Поднимаю глаза и вижу Мэл, забившуюся в уголок. Она плачет, громко всхлипывая.
Молча подхожу к ней, присаживаюсь рядом на пол и прижимаю к себе. Сидим так некоторое время, пока истерика Мелани не начинает стихать.
- Чего ты убежала? – спрашиваю ласково.
- Не знаю. Оно само получилось, - всхлипывает девочка.
- Не надо так больше делать, хорошо? Если ты с чем-то не согласна, нужно обсуждать этот вопрос, а не кричать или убегать.
- А-ага, ладно, - согласно кивает Мэл.
- Идемте в кабинет, девочки, - говорит Бернар и протягивает сразу две руки. – Вниз спускаться еще опаснее, - добавляет он, видя мой вопросительный взгляд.
- Да, конечно, - подрываюсь на ноги. Мелани за мной.
Бернар по пути пытается разрядить обстановку, шутит. Но мы молчим.
- Обязательно займусь ремонтом. Хотя мне всегда нравилась некоторая недоступность восточной башни. Можно было спрятаться от матушки и ее занятий.
- Вы были непослушным ребенком? – в голосе Мэл сквозит любопытство.
- Не совсем. Скажем так, я признавал не все уроки. Мама иногда чуточку увлекалась и заставляла заниматься девчачьими занятиями.
- Неужели вы шили? – не сдерживаю смешок.
- Нет. Но на стол накрывал, а также раскладывал салфетки согласно схеме рассадки гостей.
- Скука. Беатрис такому не учит, кстати. Она заставляет читать, писать и считать. Иногда мне тоже хочется сбежать, но в ее доме нет такой башни, как у вас, - доверительно сообщает Мелани.
- Мэл!
- Тшш, леди Ноттинг, - Бернар мягко сжимает мою руку, а затем поворачивается обратно к Мелани. – Грамота нужна всем, это гораздо важнее и полезнее, чем салфетки с посудой. Если не освоишь науки, придется выходить замуж за глупого мужлана.
