– Передавай родителям привет.
Андрей возьмёт пучок – и всё закончится.
Горло сузилось. С таким горлом ничего толком не скажешь.
– Спасибо, – выдавил Андрей. Услышав недовольное пыхтение Малого, отдёрнул руку и едва слышно произнёс: – Давайте не укроп. Что-нибудь другое.
Андрей покосился на женщину с набранными в пакет перцами.
– Вóт как? – усмехнулся овощник. – Укроп ты всё-таки возьми.
Андрей взял.
– Я уж думал, ты не попросишь. Сюда. – Овощник запустил Андрея и Малого к себе.
Пока он отпускал женщину с перцами, Андрей и Малой обменялись торжествующими взглядами. Они не ошиблись, верно поняли зашифрованное послание и минутой позже развязали бумажный свёрток. В свёртке лежала деревянная коробочка.
– Ещё одна головоломка! – восхитился Малой.
Овощник не помешал братьям спрятаться за пустыми ящиками и, опустившись на бетонный пол, заняться изучением головоломки.
Коробочка была меньше и легче шкатулки. Никаких кнопок, чёрных пятен или выдвижных стержней. Она состояла из причудливым образом соединённых половинок. На каждой из четырёх сторон одной половинки красовались трапециевидные вырезы, куда входили соразмерные выступы-трапеции другой половинки, но входили неплотно – половинки немного гуляли и открывали щель, впрочем, недостаточно широкую, чтобы разглядеть содержимое коробочки. Из вырезов и выступов получались надёжные замки. Они не позволяли раздвинуть половинки по горизонтали и, разумеется, мешали разнять их по вертикали.
– Как её вообще собрали? – удивился Андрей.
Малой тряхнул коробочку. Попробовал развести половинки силой. Пыжился, пыхтел. Ничего не добился. Отдал коробочку брату. Андрей заметил, что три угла гуляют чуть свободнее. В щели четвёртого, более тугого, различил серебристый блеск – там пряталось нечто вроде металлического штырька. Догадался, что нужно им воспользоваться, и выпросил у овощника скрепку. Постарался, просунув её в щель, надавить на штырёк.
Овощник к коробочке интереса не проявлял. Лишь изредка поворачивался к братьям, улыбался им едва уловимой под усами и бородой улыбкой. Увидев Светлану, вздохнул и о братьях позабыл. Покупатели, пропуская Светлану, расступились. Она жила неподалёку, её многие знали, вот и расступились, а те, кто не знал, безропотно последовали их примеру, ведь, в свою очередь, знали иных женщин, перед которыми все расступались.
– Одного за другим, – Светлана обратилась к овощнику. – Вначале старшего и младшего, потом мужа и среднего. Всех похоронила. Скоро похороню брата. Он каждый день звонит на минутку, но я понимаю, что похороню, даже венки купила. У них хорошие скидки, если покупаешь, а я покупаю, потому что всех похоронила. Вот и брата похороню. Он и сам понимает, поэтому звонит.
Покупатели смотрели на Светлану. Ждали, что она посмотрит в ответ, и готовились посочувствовать, но Светлана смотрела на овощника, и покупатели молчали. Пока она говорила, овощник складывал в пакеты морковь, перцы, помидоры. В Емцах на севере от города, Малиновке на востоке, Отрадном на юге, Ольховке на юго-западе, Головине на западе или каком-нибудь ещё посёлке большие семьи на три-четыре взрослых сына встречались чаще и подобные истории никого не удивляли. Туда приезжал школьный автобус, в него загоняли тех, кому в командировочном центре оформили путёвку, а таких набиралось с полпосёлка, потом почтальоны разносили по семьям гробовые карточки. Обычное дело.
