В какой-то момент перевес сил в поединке оказался на стороне Стефана. Он сделал неожиданный для Дамаста поворот и, отражая щитом удары его меча, уложил противника на месте под восторженные рукоплескания Мариана.
- Ладно, – проговорил Дамаст, с неохотой признавая своё поражение, – в этот раз тебе повезло. Но в следующем поединке я непременно возьму реванш.
- Дело тут вовсе не в везении, а в сноровке и умении вести поединок, – возразил Стефан и протянул руку, чтобы помочь ему подняться.
Но Дамаст отказался от помощи и, встав, величественно выпрямился во весь рост.
Его взгляд скользнул по стене в сторону ниши, где на мраморном пьедестале стоял бюст стратига Диофанта, чьё чело украшал золотой лавровый венец.
- Это ещё что такое? – подойдя к бюсту, с любопытством спросил Дамаст.
Стефан увидел, как он протянул руку, чтобы взять венец, и подскочил к нему, стремясь опередить. Ему не хотелось, чтобы к этой вещи, которая считалась их фамильной ценностью, прикасались чужие руки.
- Этот венец надели на чело моего отца перед его торжественным въездом в город, а потом он сидел в нём на почётном месте, пируя в честь победы. Ведь он стал первым героем Фарнабии, первым сумел разбить кочевников и одержать блестящую победу!
- Диофант Анемас – герой Фарнабии, – глядя на венец в руках друга, проговорил Мариан, в глазах которого читалось восхищение. – Первый ромей, разгромивший варваров в пух и прах! Теперь его имя наверняка станет легендой...
- Конечно, станет! – с гордостью за отца подхватил Стефан. – Уже сейчас горожане воздают ему такие почести, будто он стал новым императором на константинопольском престоле!
Стефан осёкся, поняв, что позволил себе лишнее, и, чтобы перевести разговор в другое русло, прибавил со вздохом:
- Жаль, что он не взял меня с собой в то сражение. Эх, если бы я был хотя бы на два года старше...
- Он не взял тебя не потому, что посчитал недостаточно взрослым, – с язвительной ухмылкой заметил Дамаст, – а потому, что не захотел рисковать жизнью своего единственного наследника. Мой отец ходил в поход против дикарей, когда ему было четырнадцать – как нам сегодня. Но дело в том, что в ту пору наша семья ещё не принадлежала к местной верхушке. Это только знатные и богатые стараются всеми правдами и неправдами не пускать своих отпрысков в настоящее сражение.
Стефан вдруг почувствовал неловкость, как порой случалось с ним в компании друзей. Вот и сейчас... Заладил: мой отец – герой Фарнабии, победитель варваров, почти император... А ведь в то время, как Стефан происходил из одной из старейших, самых уважаемых византийских семей, Дамаст и Мариан не могли похвастаться своей родословной.
Отец Дамаста, Фотий Датиан, был из простой семьи и начинал свою военную карьеру пельтастом – так называли средневооружённых пехотинцев. Благодаря своей храбрости и жёсткому характеру, он сумел дослужиться до звания комита пехоты. Кроме того, он стал одним из пентархов – членом коллегии пятерых, обладавших высшей властью в городе.
Родители Мариана также были выходцами из скромных семей. Его отец, Симеон Атанат, стал одним из богатейших жителей Фарнабии благодаря своей купеческой хватке. А мать Мариана считалась почётной горожанкой: ей принадлежала лучшая в Фарнабии мастерская по пошиву женской одежды.
Стефан любил своих друзей и, общаясь с ними, забывал о неравенстве их происхождения, но порой оно о себе напоминало.
