Читать онлайн Таня Толчин - Графиня Грандвелл

1. Глава 1

Начало ноября выдалось холодным. Резкий ветер срывал остатки пожелтелой листвы с деревьев, устилая желто-красными пятнами сырую и промерзлую почву. Небо затянули серые хмурые тучи, словно не позволяя солнечным лучам пробиться к просторам Уэссекса.

Не смотря на мрачные погодные условия и моросящий дождь, в замке Грандвелл царила совершенно иная, теплая атмосфера. Казалось, за каменными стенами можно укрыться от всяческих невзгод, как и от природной стихии, так и от опасности нападения врага.

В огромном камине зала потрескивали дрова, прогретый воздух окутывал расслабляющим теплом. Рядом у стены лежали аккуратно сложенные поленья, которые периодически подбрасывал в костер кто-то из челяди.

- Мама, мамочка! Ты Найти не видала? – детский звонкий голосок выдернул Деми из задумчивого состояния. Она сидела у камина, орудуя ниткой и иглой, подшивая очередное маленькое платьице. Ранее Деми лишь посмеивалась и кривила губы недовольно, когда Эрмин пыталась привить любовь к шитью, но сейчас это занятие успокаивало. Да и хотелось что-то сотворить своими руками для малышки Кейтлин, которая носилась как угорелая по замку в поисках своего котенка. Девочке недавно исполнилось шесть.

- Бедняга Найти где-то забился в угол, спрятался от тебя, милая. Ты его совсем уже замучила, дай животному хотя бы поспать, - Деми улыбнулась малышке, которая удивленно уставилась на маму своими темными круглыми глазенками, хлопая длинными ресницами. Взгляд один в один, как у Эрика, такой родной и пробирающий до глубин души. А волосы у Кейтлин были рыжие и густые, сами по себе вьющиеся, как у прабабушки Эрны, портрет которой изображен на настенных фресках в галерее замка. Графиня Грандвелл убрала со лба малышки спутанные кудряшки, зафиксировав сбоку заколкой.

В холле замка звучали детские голоса и смех, шум от топота резвящихся детей отражался эхом от каменных стен, создавая атмосферу веселья и уюта. Кэйтлин уже вовсю неслась к остальным, они затеяли какую-то интересную игру.

В замке Грандвелл гостила Эррол с двумя своими дочерями. Семейство Радвелд уже как четыре года обитало в собственном поместье, которое находилось в часе езды от крепости Грандвелл. Этан прибыл по очередному поручению графа, прихватив с собой свое семейство. И Деми всегда была рада встретиться с подругой, а девочки-чада отлично ладили между собой, вовлекая в свои шумные игры остальных детей прислуги.

Не смотря на свой статус графини, Деми никогда не делала акцентов на социальном неравенстве между людьми. Кейтлин частенько играла с деревенскими детьми, а сама Грандвелл легко находила язык с челядью, как и с особами из числа знати. Поначалу она боялась и нервничала, что не справится с обязанностями хозяйки графства, но как оказалось, у страха глаза велики. Молодую хозяйку все полюбили, хотя и не сразу. Но постепенно окружающие убеждались в том, что Деми достойна своего супруга и на своем месте. Где было нужно, проявляла жесткость характера и добавляла в голос командный тон, что очень забавляло ее супруга, который при виде подобных зрелищ прятал свою ухмылку.

В холле замка раздались чьи-то уверенные громкие шаги и голоса. Деми тут же отложила свое шитье и радостно улыбнулась. Эти шаги Эрика узнала бы из тысяч, как и его властный голос с хрипотцой. Уж целый день с утра они не виделись, граф объезжал окрестности своих владении, решая разные вопросы бытового характера.

- Чем занималась целый день, моя маленькая Деми? – прозвучал до боли родной голос. Эрик возвышался над изящной фигуркой супруги, словно массивная темная скала. Затем резким движением сдернул с себя мокрый плащ, швырнув его на лаву возле камина. Туда же с лязгом полетела кожаная перевязь с клинками. Деми с милой улыбкой убрала со лба Эрика мокрые от дождя черные пряди волос, заглядывая в темные бездны его глаз.

- Много хлопот по хозяйству, еще и шитьем решила заняться. Наша Кейти где-то потеряла своего котенка, бедное животное прячется от нее, - Деми хохотнула. – Вот такое важное событие в замке!

- Прячется от нее, как ты когда-то от меня в лесу, - молвил шутливо, криво улыбнувшись краешком губ, скользнул влажными пальцами по ее скуле.

- Эрик! Ну ты сравнил! – Деми фыркнула. – Ты долго мне будешь это припоминать?   

- Всю оставшуюся жизнь, Деми… Кстати, давай поужинаем в опочивальне, - прошептал хрипло у самого ее уха.

- Эрик! – графиня отпрянула от него, а ее щеки зарделись румянцем. – Я уже распорядилась накрыть ужин тут, к нам присоединится Эррол и Этан с детьми, ведь ты забыл, что у нас гости!

- Как скажете, Ваша Светлость, - граф улыбнулся шире. – Главное блюдо меня ждет в наших покоях.

Деми не успела ничего сказать в ответ, как раздался звонкий детский голосок.

- Папа! Папа пришел! – девчушка с разбега врезалась в стоящего, словно монумент, Эрика. Он тут же подхватил ее на руки, с любовью и трепетом целуя маленькие розовые щечки, потрепал рыжие всклоченные волосы. Графиня с умилением наблюдала за происходящим, так как суровый лев Грандвелл на глазах превращался в податливого котенка. Эрик души не чаял в их единственной дочери и мысленно молился Пресвятой Деве даровать им деток еще.

После того, как Кейтлин родилась на свет, Деми принимала снадобья, чтоб избежать беременности. Она решила, что пока надо уделить внимание управлению графством, а через какое-то время может и решится опять. Эрик же наоборот, жаждал еще детей, ведь Грандвелл нужны наследники. И около трех месяцев назад он случайно узнал, что дражайшая супруга принимает снадобья против зачатия… Семейный скандал скорее напоминал бурю, он рычал и метался по замку, затем в ярости все флакончики с зельями вытряс на пол, безжалостно растоптав их ногами. После этого поступка Деми не разговаривала с супругом два дня, а на третий, когда она шла по темному коридору замка, Эрик ее подкараулил в самом темном месте. Крепкие мужские руки прижали трепыхающуюся графиню к стене, а прелестный ротик был запечатан жадным поцелуем, чтоб не могла ругаться. В итоге бурное перемирие закончилось в их покоях со вздохами и стонами наслаждения.

После этого происшествия Деми перестала принимать всяческие зелья и будь что будет. Пора бы уже подумать о втором ребенке.  

Ужин проходил в теплой и уютной атмосфере, на столе красовался запеченный поросенок, ломти душистого хлеба и луковый пирог. В кубках уже налито красное вино, зажжены свечи в канделябрах. Резвившиеся дети жадно накинулись на еду, уж проголодались сильно после своих игр.

- Завтра на рассвете отбываю в Уинчестер, приказ короля. Сегодня получил послание, Эдуард Старший срочно собирает знать со всех графств. Времена грядут неспокойные, - Грандвелл чеканил каждое слово, а Деми лишь вздохнула с горечью. Она так не любила разлуки с мужем, томиться в мучительном ожидании Эрика.

- После смерти короля Альфреда, а также и датского Гутрума вряд ли кто-то будет соблюдать перемирие, ведь его и ранее не особо соблюдали… - Этан лишь пожал плечами, уплетая луковый пирог, который удался довольно вкусным.

- На севере Уэссекса неспокойно, полагаю, что набеги данов будут только учащаться, - Эрик задумчиво глядел на пламя горящей свечи, выражение его лица казалось напряженным. – Покойный король Альфред всячески заботился об укреплении границ, постройки крепостей сдерживают нападения врагов, но до поры до времени, пока датские ярлы не поймут, что нужно объединить свои силы вместо того, чтоб грызться между собой… Нутром чую, что это уже происходит. Король не зря так экстренно собирает военный совет. 

 +++

На улице еще было темно, когда Эрик встал с кровати, поспешно натягивая свои нижние штаны. Деми потянулась, как кошечка под шерстяным покрывалом, так не хотелось покидать теплое ложе, которое хранит родной запах супруга. Но надобно вставать и проводить графа в путь, как она делала всегда. Каждый раз, когда он покидал крепость, сердечко Деми сжималось в тревоге и волнениях за этого мужчину, который стал для нее до боли родным.

Эрик накинул свой теплый плащ с капюшоном, наглухо застегнув. Деми уже также была готова, оделась поспешно без помощи горничной в шерстяное платье. На плечах графини красовалась короткая накидка-плащ из меха, фалдон, подарок Гудрун. Обычно его носили викинги, в холодную пору года эта вещь казалась графине удобной и практичной.

 Во дворе крепости уже ожидали воины, которые намерены сопровождать Грандвелла в Уинчестер. Среди мужчин были верные Этан и Джон, с годами доказавшие графу свою преданность и были удостоены всяческих привилегий. Оба разжились своими поместьями и прислугой.

- Я как можно скорее вернусь, моя маленькая Деми, - Эрик сжал супругу в объятиях, отрывисто и жадно поцеловав в уста, затем нехотя отпустил, пристально вглядываясь в ее грустное личико.

- Я займу себя делами графства, чтоб меньше скучать по тебе, - попыталась улыбнуться, глядя ему в глаза. – Пусть Господь тебя оберегает, Эрик.

Граф вскочил на своего вороного коня, отсалютовав супруге жестом и пришпорил животное, помчался к воротам крепости. Сидящие верхом на лошадях воины последовали за Его Светлостью в путь.

Обычно дорога в Уинчестер занимала двое суток. Моросил мелкий дождь, погода явно не радовала. Сидеть бы у теплого камина да попивать вино либо эль, но обстоятельства вынуждают покидать уютный домашний очаг, приказ короля не обсуждается. На ночь граф с отрядом воинов останавливались на постоялом дворе одной из деревушек по дороге к Уинчестеру. Десять человек расположились в двух комнатах, Эрик отнюдь не был неженкой, в походах жил в равных со всеми условиях. И сейчас, рассевшись вальяжно на медвежьей шкуре у камина попивал эль со своими воинами, заедая мясом индейки и ржаной лепешкой.

- Не нравится мне происходящее, - молвил Джон хриплым голосом, который расположился возле графа. – Даны вполне могут начать масштабное наступление в полную силу, а учитывая то, что при дворе не все гладко, враг может воспользоваться и этим… - он нахмурился, явно о чем-то размышляя. Джон был заматерелым воином, обладал звериной интуицией, как и граф. Оба понимали друг друга с полуслова.

- Я также не в восторге от двоюродного брата нашего короля, Этельвольда. У них с Эдвардом всегда были напряженные отношения, ведь братец считает, что также имеет право на престол. И судя по его характеру и нраву, так просто не угомонится, - Эрик допил свой эль, удобнее располагаясь на шкуре. – Завтра в полдень совет, надеюсь, вовремя доберемся.

2. Глава 2

В огромном приемном зале резиденции короля за круглым столом располагались прибывшие представители знати из разных владений Уэссекса, а также из графства Мерсия, которое являлось союзником. Сестра короля Эдварда, Этельфледа была замужем за мерсийским правителем Этельредом. Этот договорной брак устроил покойный Альфред Великий, выдав дочь замуж за нужного ему человека, укрепляя отношения с северным соседом. Силовая поддержка друг друга была выгодна всем, само же графство Мерсия постоянно подвергалось нападению викингов со стороны Нортумбрии, с которой граничило. Разумная и храбрая Этельфледа прибрала власть к рукам, заручившись поддержкой мерсийского народа, что принял и полюбил свою правительницу. В последнее время ее престарелый супруг сильно хворал и не мог выполнять государственные дела, так что на женские плечи лёг огромный груз ответственности. Этельфледу в народе называли «железная леди Мерсии», прозвище вполне заслуженное, так как сама женщина являлась воительницей, частенько брала участие в военных походах, руководила строительством и укреплением оборонительных сооружений на границах, которые начал возводить еще ее отец, король Альфред Великий.