Тогда у меня был другой телохранитель – более молодой, улыбчивый и разговорчивый Линит. На протяжении нескольких лет он оставался моим верным другом и надежным защитником, и в тот роковой день едва не погиб. Он получил серьёзные раны, защищая меня до тех пор, пока даже магический меч не треснул, за что был награждён, разжалован, и отправлен в подаренное ему поместье. Мы даже переписывались какое-то время – Линит был моей первой, тайной любовью. В нём было всё, о чём я тогда, будучи подростком, мечтала: храбрость, красота, чуткость. Но время шло, он женился, и узнавать что-то о дальнейшей его судьбе мама мне запретила.
– Чара, гляди, какие там розы! – Голос Лабы вырвал меня из трудных воспоминаний.
– Алые, – отозвалась я с приглушённым вздохом.
– Тебе не нравится? Но почему?
Она не знала подробностей о том нападении, и я не стала откровенничать.
– Больше люблю кремовые. Красный цвет мне не идёт.
Это был цвет крови на чёрных камнях, где лежал Линит. Это были огненные глаза демона, протягивающего ко мне чёрные руки. Во мне и так было мало магии, а после встречи с ним не осталось ни единой капли. И больше всего я боялась, что из-за меня пострадает ещё кто-то, хотя, теперь демону могла приглянуться разве что моя душа…
Мы подъехали к крепости, где постоянно жили несколько отрядов. Да, энергии здесь были гнетущие, но мужчины заселяли здание посменно: три месяца одна группа, три другая, и так по очереди.
– Госпожа, – обратился ко мне шедший поблизости Оут, – у вас всё в порядке?
– Да, – без раздумий соврала я. – А ты? Всем доволен?
Его брови удивлённо приподнялись.
– Конечно, госпожа. Разве может быть иначе? Мне повезло попасть в ваш дом.
Я кинула на него быстрый взгляд: улыбается вроде искренне. Оут был одним из самых красивых воинов, и практически самым высоким, не считая разве что парочки наёмников и Тихого. Он также был старательным, и такими темпами вполне мог заработать себе свободу.
– Я рада, что тебе здесь нравится.
В ярко-голубых глазах Оута мелькнуло что-то, похожее на восхищение.
– Я был бы рад, если бы правительницей этих краёв стали вы.
С губ сорвался короткий смешок.
– У меня есть брат, Оут. Ты ведь понимаешь, что королевой здесь будет та, кого он возьмёт в жёны.
– В таком случае, госпожа, позвольте сопровождать вас в путешествии, – сказал он, и я поняла, что слухи о моём замужестве уже дошли до всех, включая рабов.
– Если это будет возможно, – неопределённо ответила я, и Оут поклонился.
Нас вышли встречать пять воинов во главе со старожилом крепости – морщинистым, но крепким магом Зинуром. Он один жил здесь постоянно, и тёмных энергий не боялся. Это был старый друг отца и, наверное, самый сильный маг в Артане. По крайней мере, никто не решался спорить с ним и тем более сойтись в колдовстве. Что до меня, я боялась Зинура не меньше демонов и прочих порождений тьмы, хотя именно он смог избавить меня от остаточных проклятых энергий.
Нарс снял меня с лошади, и колдун склонил голову.
– Госпожа Чара.
– Господин Зинур.
– Прошу сюда.
Всем предстояло пройти процедуру омовения рук в специальном зелье, которое варили несколько дней. Ладони человека были местом выхода энергий, и в таком месте, как Старая Крепость, следовало быть осторожными с открытием каких бы то ни было дверей. Уж внутренних – особенно.
– Почему ваша матушка не приехала? – между тем спросил маг.
– Она приболела, – ответила я, как велено. – Не хотела стать приманкой для низших демонов.
