Лада провожала Булая взглядом, пока тот не скрылся из виду. Дальше его проводит один из инфернов. Контрабандист за столько лет и не догадывался, что за ним в этом лесу зорко следят. Стоит ему прийти не одному, как инферны сделают свое дело. И никто никогда не узнает, куда пропадет Булай и его сопровождающие.
Подкинув в руке увесистый мешочек с золотом, Лада отправилась обратно в долину. Тратили они с Мелидой мало, так что запас был уже большим. Как говорила матушка, можно было бы пройтись по самым дорогим столичным магазинам и то бы едва половину растратили.
Матушка... Лада грустно вздохнула. Последняя из рода Говорящих с травами слабела с каждым днем. Все реже гуляла по долине, да и то недалеко. Зелья помогали, но уже плохо. Близился конец и Ладе хотелось выть от бессилия. Еще один дорогой для нее человек вот-вот уйдет.
Подойдя к болотам, Лада не забыла кинуть заклинание на тропку.
– Бусики! Лада, дай бусики! – заверещали болотницы.
– Потом, – отмахнулась Лада, твердой уверенной поступью ступая по болотам.
Морок она сняла, и теперь по топям шагала молодая колдунья. Красивая, уверенная в себе. С манерами аристократки. Мелида все же была не из простых, смогла и Ладу обучить всему. Настоящая хозяйка теперь шла по долине. Сильная, умная, жесткая и сострадательная.
– Ладушка, ты? – окликнула ее Мелида, едва Лада вошла в дом.
– Я, матушка, – Лада улыбнулась.
– Как все прошло? – Мелида смотрела с тревогой. – Ох, сердце не на месте. Не хотела тебя одну отпускать.
– Все хорошо, матушка, – Лада, скинув плащ, подошла к диванчику и села на пол. Прижалась щекой с морщинистой руке. Вторая тут же опустилась ей на голову в материнской ласке. – Булай понял, что я под мороком. Хотел, чтобы я его сняла.
– Умный, – Мелила поджала побледневшие губы. – Другие в их профессии долго не держатся. Напугал?
– Напугался, – в глазах Лады мелькнул злорадный огонек. – Все хорошо, матушка, все хорошо.
Но хорошо, конечно, не было. Мелида угасала. И Лада все чаще ночами плакала, желая, чтобы неизбежное не настало. Смотреть на приемную мать с каждым днем было все больнее. Волосы стали уже совсем седыми, походка шаркающей. И пусть спину ведьма еще держала ровно, но давалось ей это с огромным трудом.
А однажды прилегла на диван отдохнуть, и уже не смогла подняться.
– Ладушка, – на бескровных губах ведьмы появилась едва заметная улыбка. – Не плачь. Мое время пришло.
– Не могу, – Лада поспешно вытерла слезы. – Матушка, как я без вас буду? Я не смогу-у-у...
– Ты сильная, моя девочка, – Мелида собрала остатки сил, чтобы погладить приемную дочь по голове. – Добрая. Смелая. Я полюбила тебя всем сердцем.
– И я вас, матушка, – всхлипнула Лада. – Вы подарили мне новую жизнь.
– Прости меня, Ладушка, – в глазах ведьмы стояли слезы.
– За что? – всхлипнула Лада.
– За то, что выдернула тебя в наш мир. Заперла в долине. Взвалила на твои плечи груз ответственности, которая к тебе отношения не имеет, – силы Мелиды таяли, говорила она все тише.
– В моем мире я бы давно умерла, – Лада не держала обиды на ведьму. – А вы подарили мне новую удивительную жизнь.
– Ладушка. Доченька моя, – прошептала ведьма. А потом неожиданно сильно схватила Ладу за руку. На лице Мелиды ярким светом вспыхнули колдовские знаки. – Силу свою передаю Ладе, новой хранительнице долины и рода Говорящих с травами. Отныне она верховная колдунья рода.
