Но принцу повезло, последние несколько дней стояла сухая ветреная погода, и копыта коня глухо стучали по утоптанной земле. Несколько часов скачки, и на пригорке показались крыши домов.
Как и всякое новое лицо в такой отдаленной местности, Кристофер вызвал огромный интерес к своей персоне.
– А господин наемник? – полюбопытствовал первый же встречный мужик. Он шел поперек поля, держа за уши тушку зайца.
Остановившись, совершенно не смущаясь разглядывал принца, не признавая в нем королевскую особу.
– Наемник, – кивнул Кристофер. – Переночевать в вашей деревне есть где?
– Е-есть, – мужик, прищурившись, осматривал чужака с головы до ног. – Тетка Аглашка на постой пускает за мелкую монету. Накормит, напоит и лохань с водой даст. Горячей, – подняв указательный палец вверх, подчеркнул мужик с важными видом. – А чего пожаловали-то? У нас тут наемники не нать. Тишь, гладь, благодать.
– Надо мне, – Крис не собирался выкладывать все этому любопытному. – Где найти Аглашку эту?
– Да в деревне любого спроси, и покажут, – недовольно буркнул мужик. Он-то надеялся поболтать.
Кристофер направил коня в деревню. И каждый из встреченных жителей разглядывал его с любопытством и подозрением. Но дом тетки Аглашки указали. Та в постое отказывать не стала. Отвела в комнатку с отдельным входом и закутком для мытья.
– Деньги вперед, – встала в дверях, уперев руки в бока. Крис кинул ей монетку. Женщина сразу подобрела. – На ужин позову, – улыбнулась ему и ушла.
Но не успел Кристофер достать чистую рубаху, как, коротко стукнув в косяк, в комнату вошел опрятно одетый мужчина.
– Добро пожаловать в Кирколди, – произнес он без капли дружелюбия в голосе. – Я Стивен Кромли, староста. А вы – наемник. Зачем пожаловали? Нам тут проблемы не нужны.
– Я Крис. Да, наемник, – принц старался не вызывать подозрений. – Никаких проблем, господин Кромли. Мне просто нужен ночлег.
– У нас гости бывают редко. Зачем пожаловал, наемник? – староста был мужчиной проницательным и крайне подозрительным. Много всяких ошивалось по лесам, но проблем местным старались не доставлять. А этот Крис странный. Одежда новая и дорогая, конь хороший.
– За лекарством, – Крис решил не врать. Вздохнул тяжело, принимая несчастный вид. Получилось плохо. – Говорят, у вас тут лекарка живет, – он решил не называть старуху ведьмой.
– Опоздал, – староста прошел в комнату и уселся на единственный стул.
– Померла? – искренне удивился принц. Только этого еще не хватало!
– Да не, – махнул рукой староста. – Вчерась приходила. Теперь нескоро явится.
– Так сам схожу. Не гордый, – улыбнулся простодушно, насколько мог, будучи принцем. Не мог он терять ни минуты. Время неумолимо истекало. – Где живет?
– В лесу, – насмешливо произнес староста.
– А конкретнее? – Крис насторожился. Этот Стивен явно решил над ним подшутить.
– А конкретнее сам ищи, – староста прищурился. – Нам искать ее без надобности. Сама придет, как чего понадобится.
– То есть где ее дом, никто не знает, – сделал вывод Крис. Стивен кивнул. Будь Кристофер здесь как принц, то приказал бы провести к ведьме, но так выдать себя не мог. – А лес большой?
– Большой, сынок, очень большой, – закивал староста. – И волки водятся, и медведи. Они не разбирают, благородный перед ними господин или увалень деревенский.
– Вы мне угрожаете? – насторожился Кристофер.
– Предупреждаю, – с улыбкой заверил Стивен. – Разве ж кто страшен умелому наемнику? А судя по коню и одежде – наемник ты очень умелый. Да только лекарка приходит по своему разумению. Никто не скажет, где она живет.
