Кристофер и представить себе не мог, что однажды отправиться искать ведьму. Но как-то подслушал разговор двух лекарей, которые делились тем, где лучше покупать травы для зелий. Оба, оказывается, брали их у одного и того же торговца из какой-то всеми забытой деревеньки, а ему травы продавала старуха, живущая в лесу. Местные звали ее ведьмой.
– И что, правда ведьма? – спросил, выходя из-за угла.
Оба уважаемых седовласых лекаря вздрогнули побледнели.
– Да какая ведьма, Ваше Высочество? – промямлил один. – Старуха просто хорошо разбирается в травах.
– Настолько хорошо, что королевские лекари у нее их покупают? – Кристофер недоверчиво прищурился. Темнят что-то уважаемые лекари.
– Так некоторые не так просто правильно заготовить. Не везде растут, – принялся оправдываться второй. – Вот много лет назад колдуньи рода Говорящих с травами такие для зелий травы растили, – вздохнул с сожалением.
– Ведьмы, – зло выплюнул это слово Кристофер. – Они едва не уничтожили династию королевства Закатного Солнца. И собирались уничтожить и других. За что и были казнены.
– Конечно-конечно, – быстро закивали лекари.
– Но все ж умели обращаться с травами, – тихонько проговорил второй. – И зелья были бы сильнее.
Почтенные мужи собирались покинуть принца, но не тут то было. Кристофер вытряс из них все, что те знали. А потом отправился в библиотеку. В ту ее часть, куда был разрешен вход только избранным.
Там наследный принц искал исторические хроники, касающиеся рода Говорящих с травами. Ведьмы этого рода прекрасно ладили не только с растениями, но и с животными. А потом за намерение устроить переворот были все уничтожены. Кристофера это не смутило, никто бы не захотел, чтобы его власть оспаривали.
– Но может ли быть так, – проговорил он задумчиво, – что кто-то из предков этой старухи знался с ведьмами?
Будь старуха сама ведьмой, наверняка бы уже давно попыталась отомстить. Поэтому Кристофер был уверен, что она – человек. Но обладает столь ценными знаниями. О своих изысканиях принц не сказал никому. Сам найдет ее и привезет во дворец. Ослушаться его она не сможет – любое королевское слово по сути приказ.
Принц также отчетливо понимал, что эта надежда может быть ложной. Что старуха вполне может и не обладать утерянными знаниями, но не мог не попробовать. И сестре бы об этом тоже не сказал, но София была умна не по годам.
– Крис, ты что-то задумал, – она разгадала его сразу, как только вошел к ней в покои.
Сестра полулежала на козетке, прикрыв ноги пледом. Как только он вошел, сразу отложила книгу и внимательно на него взглянула.
– Вовсе нет, Софи, – улыбнувшись, попытался сменить тему разговора.
– Крис, может, тело мое и угасает, но разум еще не помутился, – улыбнулась София бескровными губами. На ее щеках давно не появлялся румянец, а в глазах почти уже не было блеска. – Ты что-то задумал. И я хочу знать, что именно.
Он подошел к козетке и сел на пол. Обхватил своими пальцами тонкие пальчики сестры. Под тонкой кожей виднелись кровеносные сосуды и легко угадывались косточки. Поцеловал каждый пальчик.
– Крис, я же не отстану, – с улыбкой заявила сестра.
– Знаю, маленькая заноза, – ответно улыбнулся он. – Ты всегда была липучкой. Бегала за мной хвостиком и мешала заниматься важными делами.
– Да-да, – тихий смех зазвучал в комнате. – Твои важные дела заключались в поцелуях с молоденькими девицами. Крис, не переводи разговор, – она легонько стукнула брата по плечу. На большее сил просто не было.
