– Доброго вечера, дорогуша, – улыбнулась ей соседка. – Я с дарами, как и договаривались. Конечно, уже поздновато, и коржики подостыли… Но их можно легко согреть в микроволновке. У вас же есть микроволновка?
– Да. Есть, – ответила Настя.
– Вот и отлично. Разрешишь мне войти или мы и будем тут чаевничать? – весело подмигнула она.
– Да, конечно… – спохватилась Настя.
В ногах раздалось недовольное урчание. Между ногой и косяком протиснулась наглая морда рыжего кота.
– Оу-у, какой у вас серьезный кот. Знаете, а ведь и правда уже слишком поздно… Да и скоро к тому же начнется мой любимый сериал. Давайте поступим так. Я вам оставляю коржики, а вазочку заберу завтра, идет?
Настю слегка удивила реакция соседки, но, возможно, у нее была аллергия на шерсть кошек (мама говорила, что у многих людей она есть и люди даже могут и не знать о ней, пока не погладят кота), или она и вправду вспомнила про свой сериал. А может, было уже слишком поздно для гостей…
– Хорошо, – кивнула Настя, приняв вазочку с печеными коржиками.
– Передавай привет маме.
– Передам.
– Ну, до завтра, дорогуша.
– До завтра.
Соседка поцеловала Настю в щеку и ушла. Настя, проводив ее взглядом, пока она не скрылась в дверях своей квартиры, закрыла свою дверь. Кот невозмутимо сидел перед ней, изучая ее своими бездонно-голубыми глазами.
– Ну и что смотришь? – сердито спросила она у него.
– Тебе не стоит пока впускать людей в квартиру, – внезапно произнес он человеческим голосом. – По крайней мере, пока ты не пройдешь обучение и обряд посвящения.
Настя почувствовала, как сильно забилось ее сердце.
– Говорящий кот, – ахнула она.
– Муррр, я не совсем кот.
– А кто ты? – пораженно с трудом выдавила она из себя.
– А ведь точно, я так и не представился. – Кот поднялся, вытянулся, выпустив коготки, и, снова сев, представился: – С этого дня я твой дух-защитник. Мое настоящее имя не под силу произнести маленькой девочке, как и любому человеку, так что тебе придется дать мне новое имя.
Кот, повернув в сторону кухни свою мохнатую мордочку, принюхался.
– Муррр, пахнет простерилизованным молоком… А э-э… сегодня я настолько голоден, что готов проглотить и мышь. Может, переберемся на кухню? Там и продолжим знакомство…
И, не дожидаясь ответа, кот шустро шмыгнул по коридору, скрывшись на кухне. Догнав кота, Настя застала его внимательно изучающим блюдце с молоком.
– Нее, даже в таком состоянии я не заставлю себя проглотить это, – брезгливо фыркнул он.
Кот по кругу обошел блюдце.
– С этим надо что-то делать, – задумчиво промурлыкал он. – Немного похулиганим, – подмигнул он Насте, и в следующее мгновение, буквально секунд на десять, молоко в тарелочке засветилось ярким голубоватым светом. – Вот теперь совсем другое дело.
Опустив мохнатую мордочку, он с удовольствием стал лакать молоко. По кухне разнеслось довольное урчание. Настя, наблюдая за загадочным котом, хотела спросить, кто вообще такие духи-защитники, но с губ сорвался совсем другой вопрос:
– Почему вы сказали, что даже мышь? Разве коты не едят мышей?
Кот поперхнулся. Уставившись на нее, он задумчиво слизнул каплю молока, свисающую с уса.
– А ведь так хорошо начинали общаться. Вот скажи, человеческое дитя, ты ешь тараканов? А ведь во многих странах люди с удовольствием употребляют их в пищу.
Настя, представив это, невольно поморщилась.
– Во-от.
– Но я думала…
Кот внезапно откуда-то извлек большие круглые очки и водрузил их на свой нос, став похожим на ученого кота из сказки.
