Несмотря на предсказание бабки, Сандра решила, что она все же попробует побороться с судьбой. Мало ли чего хочет принц. Разве теперь ей самой прийти к нему и покорно предложить все свои дары? Разве теперь она должна жертвовать своей жизнью и послушно ждать, когда рок настигнет ее? Бабушка сказала ей, всегда выбирать себя, вот это она и хочет сделать. Пусть даже и нельзя совсем обойти предначертанное, но защитить себя она все же попробует. Сандра владеет большим даром, у нее много сил и умений, она знает, у кого можно попросить помощи и защиты. И сердце свое она закроет, именно оно, слабое, может подвести.
Сандра вышла из дома под предлогом того, что надо собрать хвороста. Она делала это каждый день, пополняя их с бабушкой запасы. Скоро наступят холода, уже сейчас приходилось разжигать очаг для тепла каждый вечер. Когда осеннее солнце уходило за горизонт, на землю падал промозглый густой туман.
В маленький узелок девушка завязала все необходимое для ритуала. У кого просить помощи и защиты лесной ведьме? Конечно, у лешего. Они связаны с ним, договорам между ведьмой и хозяином леса нет числа. Вот и сейчас Сандра решила обратиться прежде всего к нему, чтобы укрыл, предупредил, дал сил. Договор предстоял серьезный, и плата была соответствующая – кровь. Леший охотно принимал небольшие жертвы, и Сандра приготовила ему подарок. Специально купила в деревне живую курицу, обезглавила ее, аккуратно слив кровь в кожаный мешочек. Этого хватит, чтобы начать разговор, но потом придется пообещать лесной нечисти что-то более серьезное.
Чтобы не привлекать к себе внимание при случайной встрече с кем-нибудь, Сандра сначала действительно собрала охапку хвороста. Обычное дело, девушка в лесу собирает сухие ветки. Свой мешочек она спрятала в глубине связки. Выйдя на небольшую поляну, окруженную молодыми осинами, она положила ветки на землю и остановилась, прислушиваясь. Было тихо, только ветер шелестел желтыми листьями. Изредка раздавался печальный крик какой-то птицы, что готовилась к отлету в более теплые края. Остро пахло прелью и поздними грибами, воздух был прозрачен и сверкал на солнце тонкими паутинками, что то и дело пролетали мимо. Убедившись в своем одиночестве, Сандра в полголоса начала читать заговор призыва. Вскоре девушка почувствовала, как дрогнуло пространство, что-то неуловимо изменилось – воздух сгустился, а потом на миг словно исчез вовсе. Это ощущение заставило Сандру сжаться, но она не растерялась, ибо знала, чего ожидать. Она произнесла свою просьбу несколько раз и замерла, ожидая ответа. Девушка уже развязывала мешочек с жертвенной кровью, но вдруг вокруг явственно разлилось напряжение, в ушах зазвенело, а дыхание перехватило. Сандра испуганно вскрикнула, явственно ощущая чужое присутствие, нежелательное, несвоевременное.
– Здравствуй, – произнес Эрик, выходя на поляну, – а я как раз искал тебя.
Он улыбался, глядя на девушку и с легким раздражением отряхивал от мелких травинок свой нарядный черный камзол.
– Откуда ты знал, что меня надо искать здесь?
Сандра медленно опустила руку с мешочком и завела ее за спину, надеясь, что ее движение останется незамеченным.
– Я гулял, – ответил Эрик, небрежно пожимая плечами, – добрел до деревни и увидел тебя, выходящей из дома.
– Ты давно идешь за мной?
В голосе девушки сквозило явное недовольство, и Эрик нахмурился.
