– Хм? Похожи?
Принц посмотрел молча на юношу, а затем, грустно улыбнувшись, сказал:
– Ну да. Словно два выброшенных сапога.
– Я не это имел в виду.
– Не важно, что ты имел в виду. Я не подхожу на роль няньки и более того, я меньше всего в жизни хочу испытывать к кому-то жалость.
Проводник лишь пожал плечами и пошел вперед, оставив принца в думах. Как было ни странно, но Лудина задели не слова Грасса, а его собственные.
Спустя еще пять минут он все же сбавил ход и незаметно приблизился к Кае, не сказав той ни слова.
– Что такое, принц? – спустя некоторое время обратила на него внимание Кая, все еще не поднимая головы.
– Ничего.
– Если ты переживаешь за…
– Я хотел поговорить о старике.
– Гроке? – удивилась девушка, повернув свою голову. – Почему я? Не лучше ли тебе спросить об этом Жанну?
– Думаешь, я не знаю к чему сведется этот разговор? К восхищению и обожанию великого Грока Эмберга. Либо, учитывая текущее положение, это выльется в глубокую депрессию.
– Но что ты хочешь услышать от меня?
– Что он делал, все эти годы пока я отсутствовал?
– Что делал? Налаживал отношения с Драфштаром, строил научные институты и стремился сделать все, чтобы предотвратить войну.
– …
– Принц, он…
– Подождите! – раздался неожиданно громкий голос Грасса, прервавший Каю, хотевшую что-то сказать. – Мне нужно кое-что проверить, – указал он на небольшую полуразрушенную часовню. – Стойте здесь.
Все недоумевающе посмотрели на юношу, но промолчали. Тот, в свою очередь, юркнул в ветхое каменное здание, сквозь крышу которого падал дневной свет. Подойдя к одному из углов, проводник отодвинул камень в стене и просунул в отверстие руку.
Секундой позже к своему удивлению он обнаружил, что необходимая ему вещь пропала.
– Какого черта?! – воскликнул в сердцах Грасс. Еще раз предприняв попытку нащупать в стене искомый предмет, он вскоре понял, что там ничего нет.
– Что такое? – спросила обеспокоенно Жанна, увидев хмурое лицо выходящего из здания проводника.
– Ничего особенного. Просто кое-что решил проверить.
– Ты уверен, что все в порядке?
– Да, в полном, – ответил Грасс, меж тем, прикидывая варианты, куда могла пропасть вещь, когда-то оставленная в полуразрушенном и забытом всеми месте.
Спустя два дня герои успешно добрались до назначенного места, так и не встретив на своем пути ни единой души.
Близлежащие скалы и горы сменились на широкие пустые холмы и равнины, а затем впереди замаячил лес, раскинувшийся по всему горизонту. Но что было удивительнее всего, так это цвет листвы, который переливался желтым оттенком.
– Теперь понятно почему этот лес называют золотым, – заметил Лудин. – Ну и где же его хозяева?
– Там, – указал Грасс. – В глубине леса.
– Нам нужно как-то приготовиться, прежде чем идти туда? – осведомилась Жанна.
– Просто имейте в виду, когда на вас направят луки, не делайте резких и необдуманных движений.
– Так значит этот лес охраняется по всему периметру? – поинтересовался принц.
– Верно. Не пройдет и получаса как нас схватят. Однако, этой дорогой мы не пойдем.
– Почему? – удивилась Жанна. – Разве этот путь не является самым коротким. К тому же ты сказал, что лес охраняют по всему периметру, а значит нам нет смысла делать лишние обходы.
– Вообще-то есть. Мы пройдем направо еще четыре часа, а затем уже свернем в чащобу.
– Но для чего?
– Вы скоро и сами все поймете. Не будем терять времени.
Не задавая лишних вопросов, но все же оставаясь в легком недоумении, Жанна с остальными последовали за Грассом вдоль леса. На протяжении всей дороги юноша внимательно всматривался в сторону деревьев, лишь однажды перекинувшись с Лудином парой слов.
