Мэллион весь просиял. Мальчик завороженно прошептал:
– Страшную?
Актилья грустно улыбнулась.
– Не страшную… она… просто такая, какая есть. Настоящая. Живая.
Тетушка поправила Мэллиону плед, и начала рассказывать. Ее голос был тихим, словно… Она боялась, что ее услышат Те, кому не следует.
– Давным-давно, когда звезды пели над миром, жил чародей по имени Эсар, добрый и прекрасный, как сама заря. Он любил жрицу по имени Элинэ, и вместе они спасли мир от Тьмы. Но люди… люди склонны забывать хорошее. Они слишком неблагодарные. Они испугались силы Эсара… и предали его.
Сердце Эсара сгорело от боли, и он стал тем, кого ныне зовут Черным Всадником – Пылающим Вечностью. Он ушел в Сумрачный Лес. Под землю, в мир под корнями, и ждал там долгие годы. Слушал.
Мэллион почувствовал, как по его телу побежали мурашки.
– Чего он ждал?
Тетка Актилья наклонилась ближе:
– Знака. Шепота. Он пытался услышать ее голос. А, быть может, он надеялся услышать новости.
– Какие новости? – Мальчик приподнялся на локтях. Его глаза пылали интересом.
– Новости о падении очередного королевства. И рождении нового. Эсар ждал идеального момента для своего воцарения. Но никто не знает, что разбудит его первым.
Какое-то время они помолчали. Дождь мерно барабанил по ставням. Мэллион прижался к подушке.
Актилья принесла ему теплого молока, но мальчик даже не посмотрел в сторону лакомства.
– Но знай, дитя… В ночь, когда не будет луны, и воздух наполнится пеплом, а лошади будут ржать в безумии – он вернется. Эсар восстанет из глубин, словно неминуемая кара, и гнев его не будет знать предела.
Все, что горит, – сгорит.
Все, что построено, – обратится в прах.
Все, кто любят, – будут оплакивать.
Тетка Актилья медленно погасила свечу.
– А он… все еще ищет ее?.. – Прошептал Мэллион. Едва слышно.
– Каждый его шаг – ради нее.. И даже сейчас, в темноте… за твоим окном… он слушает. И готовится.
– К чему?
– К своему возвышению.
Тишина. За окном раздался раскат грома. Мэллион натянул одеяло до самого носа. Тетушка ушла, оставив за собой лишь тонкий запах лаванды… и пепла.
Глава 3 – Вершители судеб
Отто Кервинальд водрузил на нос очки, и, задумчиво почесывая густую бороду, принялся читать доклад разведчиков. Остальные члены собрания, пристально наблюдая за каждым его движением, сохраняли молчание. Через несколько минут Отто дочитал пергамент до конца, свернул его, и протянул следующему, Террику Сенгиборду. В течение получаса каждый из Шестерки ознакомился с полученным отчетом.
Закурив трубку, Кервинальд сделал пару долгих затяжек, после чего прервал гнетущее молчание:
– Ну и что мы будем с этим делать? Какие есть предложения?
Террик Сенгиборд расположился с чашей вина возле камина. Некоторое время, словно зачарованный, он смотрел на догорающий в камине огонь.
– На мой взгляд, – растягивая каждое слово, прохрипел он, – в сложившейся ситуации у нас не так-то много вариантов. И выход из данного положения куда более очевиден, чем могло бы показаться на первый взгляд.
Айлин Моффат поправила съехавшую на левую сторону лица прядь вьющихся рыжих волос, и с интересом посмотрела на Террика Сенгиборда. Положив ногу на ногу, она сидела на обитом драконьей чешуей кресле в дальнем конце зала.
– Раз Вам кажется все настолько очевидным, – улыбнулась Айлин, – быть может, просветите и всех остальных?
Сенгиборд медленно кивнул, даже не взглянув в сторону девушки. Он отпил из чаши, почесал проплешину на макушке, и проговорил убаюкивающим размеренным тоном:
