Как такое могло быть?
Машинально я протер ладонью лицо. С удивлением обнаружил заросший подбородок. Надо же… Давненько не видел себя в зеркале. На память опять пришла девушка саков-туросов. Неужели мне нужно еще и выбирать?
Видимо, мое лицо здорово изменилось. Наследница имперского престола прыснула в кулак. И тут же смущенно закрылась рукой. Заткнутый за расшитым поясом, блеснул боевой клевец.
Словно отозвавшись на негромкий смешок девушки, послышались быстрые шаги множества босых ног. Я насторожено опустил ладонь на эфес меча.
Ближайший стеллаж неслышно отодвинулся.
В комнату выскочила стайка ребятишек.
Драться с детьми? Ну, уж нет… Рука моя отдернулась от меча. Приглушенно звякнула сталь. Самая маленькая девчушка вздрогнула и прижалась к девушке.
Да, что это такое? Неужели у покойного императора много детей.
– Почему я не видел тебя раньше?
Девушка лучезарно улыбнулась. Улыбка получилась до того заразительной, что губы у меня сами собой растянулись в ответной улыбке.
– А где ты мог бы меня видеть, – проговорила она вместо ответа, – у Догри я всего что-то около недели.
Голос девушки прозвучал, подзабытой было, музыкой.
Но сразу же возник вполне обоснованный вопрос:
Недели?
В каком отсчете времени? В местном? Тут то, что мы бы назвали неделей, длится десять дней. Тогда как на Земле – неделя – это всего семь дней.
– А где ты была до этого? – глупей вопроса я задать не мог при всем желании.
Ведь и так ясно, что наследница по определению не могла находиться, нигде кроме как во дворце императора.
– А ты вообще кто? – заинтересованно спросила она.
Оп-па! И как прикажете ей отвечать? А вдруг я ошибаюсь, и девушка не имеет ни малейшего отношения к Земле. Представиться местным именем? А какое у меня местное имя?
Что-то я совсем запутался под строгим взглядом этих невероятно ярких карих (все-таки – карих) глаз. А я-то предполагал их синими.
– Меня зовут Виктор, – наконец, решился я прервать несколько затянувшееся молчание, – я – лар туросов и один из военачальников армии союзников.
– Надо же, – девушка изумленно покачала головой, – моего друга тоже Виктором зовут. Хотя, – она на мгновение запнулась, – может, уже стоил говорить о нем в прошедшем времени?
– В прошедшем? А что случилось?
Не отвечая, девушка рассеянно погладила голову прижавшейся к ее ногам девчонки.
– Меня зовут Тамоан Цан! – жизнерадостно воскликнула та.
Странно. Имя совсем не соответствует принятым тут нормам. Но и к земным именам мало подходит.
– А я Ицамнас, – хмуро представился мальчик постарше.
В его темно-зеленых глазах плескалась неясная тревога.
– Зачем ты пришел? – проговорил мальчишка, выходя вперед.
Звук движения за спиной заставил меня оглянуться. Я успел заметить лишь закрывающуюся за Догри стену. Старик оставил меня с глазу на глаз с принцессой и ее друзьями-детьми.
Я окинул взглядом небольшую группку собеседников. Три девчонки и двое парней. Все примерно одного возраста, за исключением разве что уже представившейся Тамоан Цан. Как она попала в компанию к наследнице?
– Официально меня зовут Высокородная сэна Чер ирегг Атолн, – медленно проговорила девушка, – я – приемная дочь императора Чеггорра.
Официально? Что это могло значить?
Атолн опустилась на скамью. Рядом полукругом выстроились ребята. Все-таки, кто они такие? И как связаны с Чеггорром и умершим императором?
Девушка положила клевец наа ближайшую полку. Лезвие громко звякнуло, нарушив наступившую тягостную тишину. Гулко отозвались доски пола. Девушка хлопнула ладонью по скамье рядом с собой, явно предлагая присесть.
