Принимающий от армии нарочито откашлялся, не дав закончить соседке.
– Армия приветствует таких молодых энтузиастов.
– А главное – таких здоровых! – назидательно поднял вверх пухлый палец медик. – Вы не представляете, коллеги, кого приходится набирать! Истощенные, умственно отсталые…да попросту больные!
Военный, поначалу одобрительно кивавший в такт словам, на последней фразе подавился воздухом уже по-настоящему и успешно возместил несвоевременность громкостью.
– Воды? – ехидно предложила метресса, небрежно проведя рукой над столом, где тут же образовался наполненный стакан.
У Дари отвисла челюсть.
– Вы должны понимать, что война с серыми…
– Не гневи Духов, Рольф. Что может понимать этот ребенок? Выросший в … – метресса заглянула в бумаги. – Бжищах. Сколько это дней пути от Прешавицы? Пять? Спроси её – что вообще она знает о мире? Она хоть раз видела серого вживе?
– Видела. – смущенно пискнула Дари. – Мы ездили на ярмарку летом и там были их купцы.
По правде сказать, лето это случилось лет семь назад, когда отцу надо было помочь в дороге, а мать поехать не смогла – был самый срок разрешиться пятой из младших сестер. Потому десятилетняя Дари и попала с отцом в поезд. Как общий вклад в стирку и готовку. Самих серых она все же не видела. Только бегала с местными сорванцами смотреть на страшный шатер со светящейся меткой, где, вполне возможно, разделывали непослушных человеческих детей ради страшной темной магии крови. Её отец рассказывал о них – высокие, с кожей цвета ночной тучи, холодные и жестокие.
– И я понимаю, что серые …захапали весь орех, чтобы у людей не было магии! – Дари вспомнила, что рассказывал странствующий сказитель. – И приносят человеческих детей в жертву!
Метресса поморщилась, но промолчала.
– Коллеги, я полагаю, что добровольность вполне подтверждена. Подпиши согласие. – Медик смущенно кивнул на стол. – Можешь просто поставить крестик.
Но Дари гордо выписала стилом первую букву своего имени.
– А как же проверка на магию?
– Если бы у тебя не было способностей, ты бы просто не смогла поставить на листе …подпись.
Дари так и не поняла тогда – послышалась ли ей грусть в голосе пожилой метрессы.
С тех пор волосы так и не отросли. Каждый раз, как она пыталась отпустить волосы, требовалось куда-то ехать, где уход за волосами был лишней тратой времени.
И вот снова. Похожая комната, похожий стол. Правда, она уже не стоит, заикаясь от смущения, а сидит напротив.
Пусть всего лишь лейтенантские, но – офицерские – нашивки. Более чем для девочки из деревни. Большая часть ее однокурсников, учившихся с ней десять лет назад (десять? прошло уже десять?), не дошли до этой ступени. Кто-то предпочел уйти из армии сразу после Луин Калакир. Кто-то – после пустых улиц Морност Ород. И часть из них – их жизни.
Другой медик, в отличие от того, первого, худой и немногословный. С уставшим взглядом за маленькими стеклами очков. Другой военный. Сухой и подтянутый, только начавший седеть. С тонким шрамом на виске. Мечта экстернок.
И та же метресса. Всё такая же.
– Лейтенант, вы должны хорошо понимать всю сложность нашей ситуации. Боевые действия окончены. Нам необходимо не только обеспечить контроль над новыми территориями, но и обеспечить лояльность местного населения. Сохранить уникальную культуру для будущих поколений серых, готовых сотрудничать и влиться в мировое сообщество…
