Читать онлайн Лариса Аршенская - Хроники Тёмного Кряжа

Сон не принес ни отдыха, ни хотя бы облегчения. Ни забвения. Сквозь щелястую дверь барака заглядывали зябкие утренние сумерки. Рана ныла, никак не желая заживать. Всемогущих целительниц Аард-Сиален больше не было. А с ними – и надежды на полное восстановление не было. Как и надежды вообще.

Стараясь не греметь костылём, Мéлен дохромал до выхода, и больше упал, чем сел, растирая бедро.

– Шаад-гар, что-то случилось?

Сиаль выскользнула за ним, высокая, и оттого кажущаяся еще более исхудавшей, с отливающей серебром кожей. Светлой, как у всех тёмных эльфов до того, как они станут взрослыми. Посмотрела на его ногу, и смутилась, сообразив, что титул жреца-танцора, и так-то на его взгляд нелепый, прозвучал вовсе как издевка. Но молодости свойственно верить, что все беды мира – конечны. Сиаль цеплялась за его звание, как будто оно могло отменить и его хромоту, и разрушенную столицу. И скорую погибель эльдерилов как народа.

– Отец, что-то случилось?

– Ничего, девочка. Иди поспи, ещё есть немного времени. Сегодня будет трудный день.

Как и вчера. И позавчера. И месяц назад.

Сиаль дернула тонким плечиком и присела рядом, сложила ладони на коленях. Мéлен посмотрел на её руки, загрубевшие от тяжелой работы. Тёмные эльфы сильные. Из всех рас, которые Боги создали в дурном, на его взгляд, состязании, сильнее тёмных были, пожалуй, только дети Аард-Ильмарё, орки. Но и у тёмных эльфов девочки не были приспособлены изо дня в день толкать тяжелые тележки с драгоценным орихариконом из штольни. Чья драгоценность отнюдь не облегчала его вес. Однако ж выбивать руду из каменной стены было ещё тяжелее.

– Привет, мракобесы.

С другой стороны бесшумно подсел Вендиль. Когда люди вторглись в пределы Тёмного кряжа – он был в поле со своими студентами, увлеченно откапывая далеко на севере очередные останки далёких предков. В столицу вернулся уже после того, как отгремел штурм и по домам прошлась дивизия «Мёртвая рука». Вытаскивавшая из домов всех и сортирующая на тех, у кого кожа светлее серебряного шеврона с отрубленной кистью на белом поле. И тех, у кого темнее.

Взрослых уводили. Как говорили – в трудовые лагеря. Великодушно разрешая матерям забрать совсем малышей. Обещая, что старшие дети будут отправлены в специальные воспитательные интернаты. Где будут усердно приобщаться к высокой мировой культуре и смогут построить новое свободное государство, живущее в мире и процветании.

Пустая дорога Вендиля не особо насторожила – на север ездили редко. Он несколько удивился бездействию городских служб, увидев, как над Чёрной Бездной – главной достопримечательностью столицы и охраняемым историческим объектом, кружат гарки-падальщики. По городским правилам их в черту города не только не допускали, но и активно боролись как с разносчиками заразы. Ещё бы пара кварталов и он увидел бы и разрушенный шпиль храма Аард-Сиален, и провал вместо южных ворот. И, может, успел бы уйти сам и увести учеников.

Но, пожалуй, больше Вендиля удивился патруль Отдельного экспедиционного корпуса, когда прямо на них, в совершенно пустом городе, вышла целая группа взрослых эльдерилов.

При попытке залезть в повозку, досмотреть и конфисковать, старший патруля был незамедлительно встречен Вендилем в зубы. Восхищенные наставником ученики активно поддержали неравный бой. Бой четверых тёмных против всего шести человеков – никак нельзя назвать равным. Говорят, подкрепление, в составе которого был настоящий боевой маг, подоспело вовремя, потому как группа Вендиля уже готова была, вооружившись трофейными алебардами, произвести быструю разведку боем на предмет что же тут случилось, кто виноват и как его лучше покарать.

Личной неудачей Вендиль считал тот факт, что маг был из «настоящих», обучавшихся в Белой Башне, уровнем не ниже Алого. Будь это рядовой экстерн, которых обычно и приписывали к экспедиционным частям, магии жалкой пары амулетов, может, и не хватило бы пробить природный иммунитет тёмных.

Алый же походя кинул рут, приковавший тёмных к месту. И без всякой паузы – оглушение, лишившее сознания всех чужих и одного своего, с которого защитный знак был сорван в ходе драки.

Мелен же, наоборот, считал, что это была судьбоносная удача. Ибо, когда командир патруля, отплевываясь кровью, предложил было сбегать за «проверочным шевроном», Алый брезгливо сморщил тонкие губы. Распорядился загрузить всех в повозку и доставить к шахте. «Ты мне лично будешь выработку в шахтах делать?» Простой же экстерн за выработку не отвечал и вообще вряд ли знал про главное задание Совета Магнатов. Так что маленький отряд Вендиля имел все шансы пополнить рацион гарок оглушенным эльфийским мясом в глубинах особо охраняемого исторического объекта.

Так Вендиль стал третьим взрослым в их маленьком лагере, вторым мужчиной и единственным хоть сколько-то здоровым.

– Ну так что не спим, мракобесы? Элейна встала уже?

– Тётушка и не ложилась. – отозвалась Сиаль.

Элейну в лагере любили. Многие из детей знали и раньше. Ее пекарня стояла у самых южных ворот. Бойкое, хорошее место. Где все приезжие могут впервые попробовать настоящий лебеас, маленькие сладкие пирожки в форме листьев. А вернувшиеся – почувствовать, что наконец-то дома. Да и сам Мелен помнил, как уже тогда пожилая Элейна оттащила его, мелкого негодника, за ухо к родителям после неудачной попытки украсть ее фартук. Как же было не опробовать отцовские книги с заклинаниями в действии? И кто ж знал, что чары невидимости будущим танцорам в принципе не подвластны… Как и любая активная магия.

После разрушения южных ворот, Элейна провела девять ночей под обломками и готовилась уже повстречаться с Аард-Сиален, милостиво принимающей все души в своё подземное царство. Но командир экспедиционного корпуса решил, что для транспортировки спасаемых на юг реликвий нужна дорога пошире и распорядился разобрать завалы.

Так что Элейну в лагере любили и звали Тётушкой. И никогда не говорили с ней про невесток и четверых внуков, которых она оставила перед штурмом дома, отлучившись за книгами в лавку. В конце концов их шахта была не единственной. А кто-то успел уйти на восток, через Орочий перевал.

– Легка на помине, – проворчал Вендиль, заметив идущую со стороны ключа высокую сухую фигуру.

– Сиаль, буди остальных. Приведите себя в порядок. И причешись ради всех богов. Скоро приедут… эти. Не надо давать им повод смотреть на нас как на животных.

Элейна пригладила влажные седые волосы, задумчиво глядя вглубь барака.

– Мелен, детям мало еды, которую нам дают …эти. Надо больше. И скоро зима. Нужно сделать хоть какие-то запасы. Иначе мы умрём тут.

– Или бежать. – фыркнул Вендиль.

– Куда? В сезон осенних ветров – через перевал с этим хромоножкой и кучкой истощенных детей? Или пробираться по лесу к Светлым? В обуви из коры и тряпок на ногах? Это два дня дороги в мирное время. А сейчас, ночью по лесу – вся неделя. Где я тебе возьму припасов в дорогу? Из вершков и корешков, которые день собираешь – полчаса ешь? Если даже каким-то чудом я придумаю из чего запасти хотя бы на неделю еды – где я тебе возьму сохраняющие чары?

– А я говорил! Мы слишком зависимы от магии! Люди вон могут и вовсе без нее – и одежду шить, и лошадь подковать! А стоило оставить вас без вашей разлюбезной магии – как тут же все и сдулись.

Вендиль виновато осёкся. Ну да. Именно он, Мелен, мог бы дать эту самую магию. Ту самую, ману, незримую и эфемерную. «Вдох жизни» называют ее в своих песнях светлые эльфы. Которая позволяет досыта накормить сорок человек пятью хлебами, как пророк Аиша во время Долгого Исхода.

У каждой расы был свой способ обхитрить природу и присвоить немного живительной энергии. Темные пользовались Кругами Крови. Вероятно, когда-то их предки, выпасая в горах стада овец, заметили, что среди скал попадаются выходы странной породы на поверхность. Идеально округлые, с гладкой, словно полированной поверхностью. Именно цвет камня дал название Кругам. А вовсе не «жестокие жертвоприношения младенцев, пропитавшие болью невинных душ даже камень», как пугали человеческие матери непослушных детей.

На таких кругах лучше отдыхалось. Крепче спалось. И невозможно было замерзнуть холодными горными ночами.

Неизвестно, в честь чего кто-то из пастухов решил станцевать на таком круге. Может овца у него двойней разродилась. Может, удачно отбился от волков – и отару сберег и шубой жене разжился. Может, в карты у другого пастуха выиграл. Как и не было никаких сведений, как быстро он заметил изменение в своих простых безделушках после танца. То, что нож лучше режет, кресало разжигает костер с первой искры, а молоко во фляге не портится неделями.

Сначала Круги обросли легендами. А после – и храмами. Самый большой и крайне удачно расположенный дал начало столице Тёмного Кряжа, Mornost Orod.

Это сейчас каждый школьник знает, что кровавик – всего лишь верный спутник орихарикона, загадочным образом аккумулирующего ману в себе. Те же гномы, при полной невосприимчивости к магии, научились подчинять орихарикон с помощью своей хитроумной инженерии.

Светлые пели своим деревьям в священных рощах и те сочились волшебным соком.

Орки играли с огнем. Во всех смыслах. Доподлинно о способе добывания маны орками не знал никто. Но несколько лет назад над их землями взвилось зарево. И полыхало настолько долго, что мировое сообщество успело не только встревожиться, но и собрать эмиссаров всех мастей, включая шпионскую, с «гуманитарной помощью» в надежде наконец-то проникнуть в Восточные степи.

Орки заверили, что Совет Вождей держит ситуацию под контролем и ни в какой помощи не нуждается. Гуманитарные миссии вежливо развернули на границе. Шпионов тоже вернули, но несколько позже. Некоторых – по частям. Количество частей было прямо пропорционально удаленности места поимки от границы.

На следующем Высоком совете мировое сообщество старательно извинилось за неподконтрольных энтузиастов, не имеющих никакого отношения к официальным структурам. Орки сделали вид, что поверили. И выразили готовность к дальнейшей педагогической работе с энтузиастами. Дипломатическая напряженность спала.

У тёмных главным элементом был танец. Сколько бы ни пробовали покорить Круги Крови другими способами, безотказно срабатывал только танец. Исполняемый в особом ритме и далеко не каждым. С подпоркой вместо ноги шансов поддерживать нужный темп не было. Даже если бы в окрестностях и нашелся Круг, обойденный вниманием картографов. Потому как карту Кругов Тёмного кряжа каждый танцор знал наизусть.

У людей для использования маны не было ничего, кроме заряженных другими расами амулетов. До недавнего времени.

– Ну так и найди еды на тридцать голодных ртов! Я сготовлю ее тебе без всякой магии! На костре! Как … эти! – и Элейна гордо подняв голову прошествовала мимо него в барак, шваркнув хлипкую дверь так, что с неструганных досок посыпалась кора.

– Можно подумать, до сего дня я ел с королевских чар. – проворчал Вендиль. – Но если серьезно… Как твоя нога? Сможешь идти час?

– До забоя или после?

– До – уже не успеем. – Вендиль многозначительно кивнул на дорогу, где уже показался авангард еженедельного отряда, к которому уже спешил старшина охранников Михаль.