Порядок. Незыблемый порядок, который гарантировал вечность Владык и стабильность Империи. Любая угроза этому порядку была угрозой самому их существованию.
Ксерон принял решение в мгновение ока. Тысячелетия власти отточили его реакцию до совершенства.
«Сэргис из Обсерватории», – прозвучал его голос, холодный и повелительный. «Слушаю, Властелин Ксерон!» – ответил Кэллар, дрожа. «Передайте приказ Флоту. Высший приоритет. Сектор 7-G. Мираж-5. Корабль, несущий артефакт. Идентифицировать. Перехватить. Вернуть артефакт любой ценой. Носителя… нейтрализовать. Не допустить активации или передачи объекта».
«Будет исполнено, Властелин!»
«И еще одно», – добавил Ксерон, его голос стал чуть тише, но от этого не менее зловещим. «Активируйте Протокол Перехват Вечности. Направьте темпоральные патрули по всем вероятным маршрутам выхода из системы. Ни одно судно не должно покинуть сектор без идентификации. И пошлите агентов на поверхность. Убедитесь, что там не осталось ничего. Ни свидетелей. Ни следов аномалии».
«Да, Властелин».
Связь оборвалась. Сэргис, все еще дрожа, принялся выполнять приказы. Коды доступа высшего приоритета. Коммуникация с командным центром Флота. Активация самых быстрых и оснащенных темпоральными технологиями судов.
Властелин Ксерон остался один в своем святилище. Он закрыл глаза, и в его сознании снова возникла карта сектора 7-G, точка, обозначающая движущийся артефакт. Кто посмел? Смертный? Или кто-то из их собственных, кто помнил старые времена и старые сделки?
Неважно. Артефакт должен быть возвращен. Тайна должна остаться тайной. Порядок должен быть сохранен.
Охота началась. Охота, в которой преследователи могли изменять время, чтобы сократить дистанцию, и в которой ставки были выше жизни и смерти.
Глаза Империи были открыты. И они пристально смотрели на маленькую, убегающую точку в бесконечной ночи космоса.
Сигнал тревоги в кабине «Удачи» вопил безжалостно. Каэлен не отключал его – звук помогал заглушить грохот собственного сердца. За иллюминатором Мираж-5 сжималась в огненный шар, ее пыльные континенты и два солнца сливались в одно расплывчатое пятно. Но его внимание было приковано к экранам.
Три точки. Три имперских корабля. Их форма была видна даже на таком расстоянии – изящные, обтекаемые корпуса, лишенные любых выступающих частей, словно вылепленные самим временем. Два – класса «Стрела», легкие патрульные суда, невероятно быстрые. Один – класса «Страж», фрегат. Не самый большой в имперском флоте, но достаточно мощный, чтобы стереть «Удачу» в атомы одним выстрелом.
Их обычная скорость была впечатляющей, но истинную опасность представляли их темпоральные двигатели. Каэлен видел на сканерах, как пространство вокруг них искажается. Они не просто двигались сквозь космос; они срезали его. Используя локальные темпоральные поля, они могли мгновенно сокращать расстояние, появляясь ближе, чем позволяли законы физики. Это было преимущество, против которого его старенький шаттл был бессилен.
«Удача» летела на пределе своих возможностей, ее ионные двигатели горели ярким синим огнем. Каэлен вел ее к ближайшему темпоральному окну – нестабильной области, образованной приливными силами и остатками древних аномалий. Такие окна были опасны, их координаты менялись, а выход мог оказаться где угодно. Но они были непредсказуемы для имперских темпоральных технологий, которые предпочитали использовать стабильные, проложенные коридоры. Это был его единственный шанс.
