Читать онлайн Зохра - Хронос-Империя. Эхо Вечности

Глубокий космос. Не просто пустота межзвездного пространства, но… нечто, что было до пространства, как мы его знаем. До рождения первых звезд. До первого вздоха Вселенной. Здесь не было света, не было звука, не было тепла. Было лишь… ожидание.

И время. Время здесь не текло в привычном понимании. Оно не было рекой, уносящей мгновения в забвение. Оно было океаном, одновременно спокойным и бурлящим, где прошлое, настоящее и будущее существовали как слои, как течения, как потенциалы.

И вот, посреди этого вечного ничто, вспыхнуло… нечто.

Не свет в привычном понимании, а сгусток невозможных цветов. Вихрь, сплетенный из самой ткани реальности. Он не просто светился. Он ткал. Ткал саму материю времени, скручивая ее, разрывая и заново соединяя с невообразимой целью.

Древние наблюдатели, если бы они существовали в эту эпоху и обладали органами чувств, поняли бы, что видят нечто, стоящее у истоков всего. У истоков времени. У истоков… порядка. Или его нарушения.

Вокруг этого вихря, этого Источника или Артефакта, время изгибалось. Будущее и прошлое переплетались, создавая мимолетные, жуткие образы: зарождение галактик, войны неведомых цивилизаций, гибель миров, триумф разума… и падение. Миры рождались и умирали за доли секунды в этом темпоральном калейдоскопе.

Это был акт творения. Акт разрушения. И акт… сокрытия.

Что-то было потеряно в этот миг. Что-то было создано. И что-то было… спрятано. Запечатано. Оставлено ждать. Ждать эпохи, когда время снова станет рекой. Ждать цивилизации, которая познает его течение, но забудет его природу. Ждать тех, кто будет считать себя вечными, лишь пользуясь крохами той силы, что вспыхнула здесь однажды.

Миллиарды лет прошли. Звезды загорались и гасли. Формировались галактики. Появлялась жизнь. Империи рождались и умирали. Время стало потоком, линейным, предсказуемым… почти всегда.

Но эхо того мгновения… оно осталось. Невидимое. Неуловимое. Шепот из бездны времени.

Оно ждало. В пыли вечности. Ждало момента, когда его снова найдут. Когда кто-то прислушается к этому древнему эху. И выпустит на волю силу, способную разрушить даже вечность.

Проспектор К’тэл выключил сканер. Тишина, наступившая после прекращения мерного писка прибора, была почти физически осязаемой. Тяжелая, давящая тишина забытой планеты Вектор-7, или, как ее прозвали одинокие исследователи, «Могила Титана». Тысячи лет назад здесь, согласно легендам, процветала цивилизация, чье имя и облик давно стерлись из памяти даже самых древних имперских архивов. Остались лишь эти руины – гигантские, необъяснимо гладкие монолиты, врезанные в скалы, и паутина подземных ходов, хранящих лишь пыль и разочарование.

К«тэл был здесь уже третий стандартный цикл. В его потрепанном скафандре застрял песок веков. Он искал не славу и не великие открытия. Он искал артефакты. Не те величественные, музейные, что оседали в частных коллекциях Бессмертных Владык Империи. Нет, К’тэл охотился за остатками технологий, за крохами энергии, за металлами, которые помнили лучшие времена. Все, что можно было продать на черном рынке приграничных миров.

Сканер молчал. И даже его более продвинутый, контрабандный темпоральный осциллограф, настроенный на поиск аномалий, выдавал лишь фоновый, равномерный шум энтропии. Обычное течение времени. Ничего интересного.

К«тэл вздохнул, поправляя шлем. Он уже собирался повернуть обратно к своему лендеру, когда что-то поймало его периферийное зрение.

Возле покосившегося монолита, который он только что просканировал, воздух… дрожал. Не от жары, хотя два локальных солнца Вектор-7 были безжалостны, а так, словно кто-то быстро махал прозрачной тканью перед глазами. И дрожание это шло изнутри монолита.

К«тэл замер. Он не был ученым, но он знал одно: так быть не должно. Руины были мертвы. Абсолютно.

Он медленно поднял темпоральный осциллограф. Показания были… невозможными. Линии на дисплее плясали, словно обезумевшие нейронные связи. Цифры менялись с бешеной скоростью, перескакивая через порядки, показывая одновременно наличие и отсутствие объекта в одной и той же точке. Поле сжалось в невероятно плотный сгусток вокруг монолита, создавая локальную зону, где время, казалось, кричало от боли.

Из камня монолита начал исходить тихий… шепот. Не звук ушами, а скорее вибрация, проникающая прямо в сознание. Множество голосов, говорящих одновременно на языках, которых никогда не существовало. Смех и плач, боевые кличи и колыбельные, грохот машин и пение звезд. Все смешалось в невыносимую какофонию времени.

Перед глазами К’тэла монолит начал меняться. На его гладкой поверхности проявились и тут же исчезли символы, словно высеченные миллиарды лет назад. Затем он стал… прозрачным. Не полностью, а словно сквозь камень просвечивало другое место, другое время.

К«тэл увидел город. Невероятный, парящий в воздухе, сотканный из света и энергии. Существа, похожие на чистый разум, двигались по его улицам. Они были… создателями. Тех, кто мог играть со временем, как ребенок с песком.

Видение сменилось. Теперь К’тэл увидел хаос. Колоссальный взрыв света, который разорвал не только пространство, но и саму последовательность событий. Это было то самое «мгновение», о котором он слышал в древних легендах, связанное с рождением или смертью чего-то великого. Сердцевина артефакта? Источник всех темпоральных технологий?

Образы мелькали все быстрее. Рождение Империи, величественные флоты, окутанные временными полями. Лица Бессмертных Владык – холодные, отстраненные, вечные. И среди них – один лик, ужасный и прекрасный одновременно, который К’тэл не мог идентифицировать, но от которого по спине пробежал ледяной озноб. Этот лик казался самим воплощением… контроля над временем.

Временная аномалия усиливалась. Песок у ног К’тэла то превращался в пыль веков, то становился оплавленным стеклом, то застывал в кристаллах льда. Растения-пустынники вокруг него мгновенно проходили циклы роста, цветения и увядания, вспыхивая мимолетной жизнью в ускоренном потоке времени. Воздух пах одновременно гарью, озоном и чем-то сладким, невозможным.

Шепот усилился до невыносимого гула. К’тэлу казалось, что его собственное прошлое и будущее разрываются, что он одновременно младенец, юноша, старик и нерожденный.

И тут он увидел это. Не в монолите, а словно оно материализовалось прямо перед ним, на мгновение вырвавшись из темпорального вихря. Небольшой объект. Гладкий. Темный, но мерцающий внутренним, неземным светом. От него исходила та же невозможная энергия, что и от монолита, но в концентрированной форме. Это был… фрагмент? Ключ?

К«тэл протянул дрожащую руку. Всего лишь на долю секунды объект был досягаем.

Затем вихрь схлопнулся.

Все вернулось. Тишина. Пыль. Неподвижные монолиты. Темпоральный осциллограф снова показывал лишь фоновый шум. Аномалия исчезла, словно ее и не было.

К«тэл стоял, задыхаясь в своем скафандре. Сердце колотилось о ребра, как пойманная птица. Он провел рукой по шлему, пытаясь осмыслить увиденное. Голоса в голове еще звучали, но уже тише, превращаясь в навязчивый, безумный шепот.

Он посмотрел туда, где только что видел объект. Там ничего не было. Только песок и тень монолита.

Но что-то изменилось. Не вокруг него. А внутри него.

К«тэл не знал этого, но краткое соприкосновение с аномалией оставило на нем след. Метку. Невидимый шлейф темпоральной энергии, который теперь мог быть замечен.

И где-то далеко, в кристальных башнях имперской столицы, в глубинах Хронос-Хранилищ, чувствительные датчики Империи, десятилетиями стоявшие на страже незыблемого времени, зафиксировали микроскопический всплеск. Незначительный. Слишком слабый, чтобы вызвать тревогу высокого уровня. Но достаточный, чтобы попасть в лог-файлы. И чтобы привлечь внимание… кое-кого.

К«тэл повернулся и медленно побрел обратно к своему лендеру. В его глазах мерцал безумный огонек. Он ничего не нашел, чтобы продать. Но он увидел нечто, что не забудет никогда. И это нечто… теперь знало, где он.

Эхо вечности было услышано.

Пыль была повсюду. Она оседала на изношенном шлеме, забивалась в поры комбинезона, скрипела на зубах, даже когда Каэлен держал рот плотно закрытым. Пыль Мираж-5 – мелкая, рыжая, вездесущая, как само время в этой забытой части Галактики. Она была не просто грязью; это была пыль тысячелетий, перетертые в мелкую фракцию остатки гор, городов и, возможно, цивилизаций, чьи имена давно забылись.

Каэлен работал в узком, темном туннеле, прорубленном в боку полого холма. Согласно древним картам, купленным за бесценок у пьяного информатора в портовом баре, здесь находился один из периферийных складов или хранилищ, принадлежащих расе, некогда обитавшей на этой планете. Их называли Предтечами, или просто Древними – никто не знал точно. Империя не проявляла к Мираж-5 особого интереса. Крупные, значимые артефакты давно вывезли, а глубокие, опасные раскопки требовали слишком много ресурсов. Остались лишь крохи – то, что Империя считала мусором, но что для таких, как Каэлен, было способом выживания.

Он был сталкером-археологом. Официально – лицензированный исследователь-оценщик – лицензия стоила дорого, но без нее было еще хуже. Неофициально – одинокий охотник за древностями, готовый забраться в любую дыру в земле или скале, лишь бы найти что-то ценное. Технологический артефакт, необычный минерал, работающий древний механизм – все шло в дело. Продавал он скупщикам, которые, в свою очередь, переправляли товар дальше, по серым каналам, подальше от слишком любопытных глаз имперских чиновников.

Сейчас он использовал ручной сканер, проводя им по грубо обтесанной стене туннеля. Прибор тихо гудел, анализируя состав породы и наличие скрытых полостей или объектов. На дисплее бежали скучные графики – камень, немного металла, следы органики – вероятно, древние грибки. Ничего, что стоило бы усилий.

Каэлену было двадцать четыре стандартных года. Для смертного это был возраст, когда жизнь только начиналась. Для Бессмертных Владык Империи – это было не более чем мгновение, короткая, пыльная вспышка в их бесконечной вечности. Он никогда не видел Бессмертных лично. Лишь на голографических изображениях в информационных сетях – идеальные, невыразимо прекрасные или величественно пугающие лица, на которых время не оставляло следа. Они жили где-то там, в центре Галактики, в мире, окутанном золотой аурой власти и недоступных технологий. Здесь же, на задворках Империи, их власть ощущалась скорее как гравитация – невидимая, но постоянно тянущая вниз.

«Еще один пустой день,» – пробормотал Каэлен себе под нос. Звук собственного голоса казался чужим в этой тишине.

Его снаряжение было старым, но надежным. Скафандр, мультитул, запасной энергоблок, несколько синтезированных пищевых брикетов. И «Удача» – его маленький, побитый жизнью одноместный шаттл, который ждал его на поверхности. «Удача» была его домом, транспортом и единственной гарантией возвращения.

Он добрался до конца туннеля. Там была лишь глухая стена из гладкого, черного камня, не поддающегося даже его мультитулу в режиме плазменного резака. Вроде тупик. Но Каэлену не нравилось это место. Воздух здесь был холоднее, чем должен быть, и в нем чувствовался слабый, едва уловимый металлический привкус.