Империя Бессмертных не любила аномалии. Не любила сюрпризы. Особенно те, что касались времени. Их власть держалась на абсолютном контроле над потоком бытия. Любой, кто нарушал этот контроль, становился врагом.
Каэлен посмотрел на кристалл в своей руке. Этот маленький объект мог не только изменить его жизнь, но и поставить под угрозу его существование. Он был ключом к чему-то невероятному. И магнитом для тех, кто владел вечностью.
Он быстро начал собирать свое оборудование. Усталость улетучилась, сменившись резким, холодным страхом. Он больше не мог оставаться на Мираж-5, в руинах Ксо’Лан. Эти места были помечены. И за ним, рано или поздно, придут.
Он поместил кристалл обратно в защитный контейнер, затем контейнер – в самый надежный тайник в шаттле. Взял только самое необходимое.
Снаружи два солнца Мираж-5 начинали клониться к горизонту, окрашивая пыльные дюны в кроваво-красный цвет. Долгий день подходил к концу.
Но для Каэлена он только начинался. Путешествие в мир, о котором он только читал в запрещенных текстах. Мир, где время было не рекой, а океаном. Мир Империи Бессмертных.
Он занял место в пилотском кресле. Двигатели «Удачи» ожили с привычным рокотом. Проверка систем: все в норме. За исключением одной вещи – навигационной карты. Куда лететь? К скупщикам? Слишком опасно. Искать информацию? Но где?
Каэлен посмотрел на экран, где все еще мерцали показания темпорального анализатора. «Эхо сознания». «Вне линейного времени».
Возможно, ответ был не в том, куда лететь, а в том, к кому обратиться. К тем, кто, возможно, знал о таких вещах больше, чем Империя позволяла знать смертным. К тем, кто сам жил в тени вечности, но не принадлежал к ее Владыкам.
К изгоям. К опальным. К тем, кто, подобно ему, жил на краю, в пыли Империи.
Нажав на кнопки, Каэлен начал расчет траектории. Не к ближайшему торговому посту. Не к центральным мирам. А в сторону туманности, где, по слухам, скрывались те, кто имел причины избегать внимания Империи.
Древние руины Ксо’Лан остались позади, безмолвные и величественные в закатном свете. Но они отдали Каэлену свою тайну – или ее фрагмент. И теперь эта тайна гнала его вперед, в неизвестность.
Маленький кристалл, найденный в пыли, лежал на раскрытой ладони Каэлена, тускло мерцая в полумраке туннеля. После краткой активации на борту «Удачи» он перестал казаться просто необычным камнем. Теперь он ощущался как живой, хоть и спящий, орган, пульсирующий с ритмом, не принадлежащим этому времени.
Каэлен вернулся к черной стене, где нашел его. Темпоральный анализатор, настроенный на поиск резонанса с кристаллом, выдавал слабый, но устойчивый сигнал, исходящий изнутри монолита. Это было не просто эхо, как раньше. Это был направленный зов.
«Значит, ты ключ?» – прошептал Каэлен, обращаясь к кристаллу.
Он приложил кристалл к стене в точке, где сигнал был самым сильным. На мгновение ничего не произошло. Затем, тончайшая линия под слоем пыли, которую он заметил раньше, начала светиться едва уловимым синим светом. Свет усиливался, превращая линию в светящийся контур, очерчивающий невидимый проход в монолитной стене.
Черный камень медленно, беззвучно подался внутрь, не сдвигаясь в сторону или вверх, а словно втягиваясь в себя, открывая проход. Изнутри повеяло холодным, сухим воздухом, несущим запах озона и чего-то… древнего, не поддающегося описанию.
