Связист Ким, молодой парень с взъерошенными волосами и испуганным взглядом, подбежал к ней.
– Капитан! Обнаружен модулированный сигнал с планеты Эпсилон Эридана III!
– Сигнал? Какой сигнал? – Родригес не поверила своим ушам.
– Он… примитивный, – Ким запнулся, – но содержит данные! Похоже на закодированное сообщение!
Родригес вскочила со своего кресла и бросилась к терминалу Кима. На экране монитора отображалась запутанная сеть графиков и диаграмм. Ким быстро что-то набирал на клавиатуре, пытаясь расшифровать сигнал.
– Что там? Что в сообщении? – нетерпеливо спросила Родригес.
– Подождите, капитан, я пытаюсь декодировать… Вот! Кажется, получилось!
На экране появился текст. Архаичный, написанный на старомодном земном языке, но понятный.
“…Бедствие… помощь… колония… погибаем…”
Родригес замерла, словно громом пораженная. Слова эхом отдавались в ее голове. Двести лет тишины, двести лет забвения, и вдруг – этот сигнал.
– Это… это они, – прошептала она. – Это “Новая Земля”.
Ким посмотрел на нее с изумлением.
– Вы уверены, капитан? Это может быть ловушка.
– Неважно, – отрезала Родригес. – Мы обязаны проверить. Немедленно меняем курс! Полный ход к Эпсилон Эридана III! Готовим десантную группу!
Приказ прозвучал резко и четко, словно удар хлыста. Атмосфера в рубке мгновенно изменилась. Усталость и разочарование исчезли, сменившись напряжением и предвкушением. Экипаж, словно очнувшись от долгого сна, бросился выполнять приказы.
– Лейтенант Джексон, – обратилась Родригес к офицеру безопасности, – подготовьте вооружение. Я хочу, чтобы все были готовы к любому развитию событий.
– Так точно, капитан, – ответил Джексон, и в его глазах горел огонь решимости.
– Доктор Ли, – Родригес посмотрела на научного сотрудника, – подготовьте сенсоры и сканеры. Я хочу знать все об этой планете, как только мы выйдем на орбиту.
– Будет сделано, капитан, – кивнул Ли, доставая из кармана очки с увеличительными стеклами.
“Искатель” начал разворачиваться, меняя курс. Астероидное поле осталось позади. Корабль набирал скорость, словно хищник, почуявший добычу.
Родригес снова села в кресло пилота. Она смотрела на приближающуюся планету, окутанную багряной дымкой. Чувство тревоги смешивалось с волнением и надеждой. Что их ждет там, на “Новой Земле”? Дружелюбные потомки колонистов или одичавшие варвары? Процветающая цивилизация или руины погибшей колонии?
– Капитан, – раздался голос Кима, – мы выходим на связь с планетой.
– Соединяй, – приказала Родригес.
На главном экране появилось изображение. Плохое, размытое, но различимое. Перед ними была равнина, усеянная обломками. Повсюду виднелись разрушенные здания, покореженные машины, останки космических кораблей. Все было покрыто слоем ржавчины, окрашивая пейзаж в мрачный, кроваво-красный цвет.
– Что это? – прошептала Родригес. – Что здесь произошло?
Внезапно, изображение прервалось. На экране появились помехи, а затем – текст. Тот же самый, что и в первом сообщении.
“…Бедствие… помощь… колония… погибаем…”
– Они знают, что мы здесь, – сказала Родригес. – Они ждут нас.
– Капитан, – снова заговорил Ким, – я обнаружил сильные энергетические поля на поверхности планеты. Они исходят из какого-то сооружения, расположенного в центре равнины.
– Что за сооружение? – спросила Родригес.
– Не знаю, капитан. Наши сканеры не могут его идентифицировать. Оно излучает странную энергию, которую мы никогда раньше не видели.
