– Быстрее! – ещё громче хрипло запищал Кротафей и с силой стал пихать в спину Кирюшу.
Внезапно по тоннелю пробежало бледное свечение и устремилось вперёд.
– Что это?! – удивлённый возглас близнецов прозвучал одновременно, перекрывая звук обвала сзади, но бегущие кроты им не ответили.
Буквально через несколько секунд беглецы выскочили в огромнейшую пещеру, сверху которой пробивались едва видимые лучи.
Тяжело дыша, все четверо остановились и просто повалились без сил. Из обрушенного тоннеля вылетали клубы пыли, но было совершенно ясно, что опасность уже позади.
– Уф-ф-ф-ф… – наконец выдохнул княжич, поднимаясь и обмахиваясь лапками. – Вот ведь ужасов каких натерпелись, аж жуть просто!
– Да, уж… – протянул Илюша, садясь и отряхиваясь от пыли. – Такого мы с братом точно никогда не видели и теперь вряд ли забудем…
Он поставил фонарик на ближайший камень и, с немного испуганной улыбкой, посмотрел на Кирюшу. А тот подошёл к Кротафею и пожал ему лапку.
– Спасибо вам большое! Вы нас спасли тем выстрелом. Только… бабахнуло так, что я даже не ожидал… – сказал Кирюша и нервно хохотнул.
Кротафей немного смущённо отвёл усатую мордочку в сторону и негромко проворчал:
– Так я сам не ведал, не гадал, что из неё стрелять можно… Тем более никто ж не знал, что эта закорюка так шарахнет…
Кирюша с Илюшей удивлённо переглянулись и первым тихо засмеялся Илюша. Брат подхватил его смех, и вдвоём они стали хохотать всё громче и громче, то и дело повторяя: «Закорюка!.. Так шарахнет!..» Следом и княжич с Кротафеем подхватили заразительный смех, и вскоре достали носовые платочки из своих кармашков и начали утирать выступившие слёзы под очками.
Насмеявшись вдоволь, Кирюша уселся на большой валун и спросил уже серьёзнее:
– А что за свет полыхнул по тоннелю, когда мы от гадюки и обвала удирали. Что это было?
– Это, – усмехнулся Крофидон Семнадцатый, усаживаясь рядом, – означает близкий финал нашего пути.
Мальчики с удивлением уставились на княжича, а тот обвел лапкой вокруг и добавил, – Мы уже пришли.
– Мы уже на вашей планете?! – почти хором изумились ребята.
– А вы думали мы будем год пробираться по подземельям? – прокряхтел Кротафей.
Близнецы стали осматриваться и только теперь разглядели необычную пещеру. Её тёмно-коричневые стены, от слабо пробивающегося света сверху, изредка мерцали, словно были покрыты редкими блёстками. Из-под огромных сводов свисали гигантские каменные разноцветные сосульки, бледных оттенков.
– Ух ты – сталакти́ты, – тут же удивлённо выдохнул Кирюша, рассматривая каменные образования и они с братом, открыв рты, завертели головами по сторонам.
– А как же получилось, что мы так быстро оказались на вашей планете? – наконец не выдержал Кирюша, глядя на княжича.
– Всё очень просто, дорогие мои, – пустился в объяснения Крофидон Семнадцатый. – Мы прошли сквозь тоннель времени. Теперь пора превращаться обратно. Готовы?
С этими словами он порылся в одном из многочисленных карманов и достал коробочку – ту же, что и в первый раз. Так же поступил и его слуга. Когда оба крота высыпали содержимое коробочек на свои ладони, ребята увидели странную вещь: то, что высыпáлось – было видно. Но как только оно ложилось на ладонь, то почти пропадало и становилось непонятно – что же это? Кроты заметили интерес в глазах ребят и Крофидон Семнадцатый объяснил:
– Это, ребятки, хрустальный песок. Он виден, когда его пересыпаешь, а вот лег он – и будто исчез. Только от света он искрится и тогда заметен. Добывают его у нас на планете карлики из Пустыни Превращений. Не очень приятное место. Там очень одиноко и только мудрецы с карликами живут в этой пустыне и общаются на своем молчаливом языке. Они умеют читать мысли.
