Внезапно из горы вопящего мяса сформировалась фигура. Шолохов увидел красное лицо с выпученными глазами. Это была его мать.
– Мама, ты здесь? – ужаснулся Виталий. – Но за что?
– Я была горда настолько, что гордилась даже своей гордостью! – прошептала мать измученным голосом.
Ее шепот был слышен даже сквозь гул огня и вопли осужденных.
– Но я не замечал в тебе особых пороков, – не согласился Виталий.
– Где было их заметить? Гордость может совмещаться даже со святой жизнью. Человека, больного этой страстью, оставляют другие. Я всегда считала себя лучше прочих людей. Красивее, талантливее, добрее. Я винила Бога, или судьбу за то, что не дал моим талантам нужного обрамления, за то, что мне не повезло.
– Надежда! – со слезами в голосе ответила бабушка. – Если бы Господь дал тебе желанную славу, ты бы с гордостью своей принесла много зла.
– Мама, что толку учить меня? – ответила несчастная. – Всю жизнь учила. Лучше спаси!
– Я пытаюсь, доченька!
– Плохо пытаешься! – крикнула мама, и повернула к сыну обожженное лицо. – А ты, Виталька, можешь спасти меня? Я же никого, кроме тебя, не любила. Я заботилась о тебе!
Мать протянула красную руку без кожи и умудрилась схватить сына за край одежды. Она тянула его вниз, в огонь.
Виталий чувствовал, что с ним происходит нечто непоправимое. Он терял разум. Смрад, жар и ужас были совершенно невыносимы. Руки ослабли, и он полетел вниз, услышав над собой отчаянный крик бабушки:
– Господи, помилуй его!
Молитва бабушки возымела действие, и Виталий приземлился в месте, напоминающем подземелье с узкими каменными коридорами. В темном лабиринте можно было дышать свободно, но грудь сдавливала неясная тревога. В воздухе как будто витала опасность.
«Нужно убираться отсюда!» – подумал Шолохов, и стал осторожно пробираться вдоль стены. В одном из ответвляющихся коридоров мелькнула тень. Умерший ощутил животный страх и побежал. Он бежал долго, чувствуя, что тень вот-вот догонит. И вдруг она возникла прямо перед ним в образе знакомой девушки, подруги его юности. Но здесь она мало чем напоминала доброе и нежное создание, каким запомнилась при жизни. Девушка ловко накинула на шею Виталия петлю и затянула, зажав в руке другой конец веревки. И снова чувство удушья! На этот раз боль почти невыносима.
– Пойдешь со мной! – завопила девушка.
– Почему? – прохрипел Виталий.
– Ты убил меня и моего ребенка.
– Неправда! – отбивался Виталий. – Ты сама убила ребенка, и убила сама себя водкой.
– Ты во всем виноват! – кричала девушка.
– В другой раз! – повелел внезапно возникший между ними Ангел, и фурия исчезла вместе с удавкой.
– Мытарство убийства! – догадался Виталий.
– Правильно! – согласился Ангел. – Здесь же истязаются грешники, побежденные страстями гнева, ярости и злопамятства. Хоть бы, по природе своей, человек добродушный, но, как видишь, и здесь бы пострадал, если бы не защита бабушки. Но нам нужно идти дальше.
Путники пошли вперед по выжженной геенским огнем пустыне. Слева от них простиралось темное озеро, которое издавало невыносимый смрад и время от времени вспыхивало высоким и мрачным огнем. Там также были люди. До Шолохова доносились крики и стоны осужденных.
– Надеюсь, нам не нужно идти туда?– дрожащим голосом спросил Виталий своего Ангела.
– К великому моему облегчению, ты миновал в своей жизни грехов чародейства,– отозвался Ангел,– но боюсь, та компания, что направляется к нам, не минует тебя, так как ты им всю жизнь служил душой и телом.
