– Не знаю…
– Ты просила дать время. Я дал. Но прошло два года, Злата, целых два года.
– Неужто нет никого краше меня?
– Нет… – он приблизился к ней, ловя каждый вдох. – Жизнь без тебя уже в тягость…
– Мне надо бежать!
Она отпрыгнула от него, стоило коже ощутить жар Никиты, поправила волосы и, улыбнувшись на прощание, легкой поступью убежала в поселок. Парень со стоном откинулся на теплую землю и сглотнул.
3. Глава 3
Мила сновала в просторной кухне, посреди которой красовался длинный добротный стол. Она сноровисто управлялась с тарелками, кувшинами, большим котлом, откуда валил ароматный пар, и расставляла их по нужным местам. Тонкие желтоватые занавески слегка закрывали большие окна, из которых доносился периодический громкий стук. Женщина вздрагивала от каждого яростного удара, но продолжала безропотно заниматься своим делом. Лишь изредка она останавливалась, набирала в грудь побольше воздуха и уже собиралась выйти, но раздумывала. Дар висел под потолком и грустно посматривал на улицу.
Злата влетела на кухню, замерла и осторожно присела на конец лавки. Она выпрямила спину и заглянула в котел.
– Наконец-то! – бросила мать, не поворачиваясь. – Где ты была?
– Ты же знаешь…
– Отец давно пришел, а вот ты… – она обернулась, её губы поневоле вытянулись в улыбку. – Никиту встретила, да?
– Никого я не встретила!
– А чего щеки такие розовые?
– Устала. Думаешь, легко по деревьям карабкаться?
– Не-е-ет, врешь! Ну, что вы там решили?
– С кем?
– С Никитой твоим!
– Не моим. И никогда не будет моим! – решительно отвергла намеки Злата.
– Хороший парень, не знаю, чего ты фыркаешь.
– Вот когда наши семьи подружатся…
– Фу-ты ну-ты! Никогда эти два упрямца не подружатся! Тоже мне, нашла из-за чего жизнь себе портить.
– Мне и так хорошо, не хочу я замуж.
– Тебе годков сколько отстукало, а?
– Очень мало.
– Когда мне было девятнадцать, я уже тобой ходила…
– Тебе как будто не интересно, что я узнала? – раздраженно спросила дочь.
– Интересно, но потом. Слышишь? – Мать подняла указательный палец. – Сердится отец. Боюсь представить, что будет, если он ненароком подслушает.
– Понимаю… Никто с ним там не согласился. – Плечи Златы поникли. Мила хотела возразить, но промолчала. – А ты знаешь что-нибудь про Древнее озеро?
– Его там обсуждали?
– Немного. Но я ничего не поняла.
– И хорошо. Дурное то место, дочка.
– Но ведь если хозяин знает ответы на все вопросы и может избавить нас от чудовища…
– И думать забудь! – строго проговорила мать. – Не просто так люд ходить туда перестал.
– Ты говоришь как отец про воинов! – воскликнула девушка. – Да, давайте все будем сидеть и гадать, почему и зачем кто-то когда-то что-то сделал, вместо спасения поселка!
– Ты чего удумала мне? – Женщина круто развернулась и уперла кулаки в слегка располневшую талию. – Без тебя спасатели найдутся!
– А если и на наш дом нападут? Ты также будешь рассуждать?
– Поговори мне!
В недрах дома послышались возня и писк. Множество маленьких ног забарабанило по полу и вскоре ворвалось на кухню. Большое семейство, кроме отца, пригнанное сюда исключительно волею голода, будто по команде расселось на свои места. Тимоша, как всегда, устроился рядом со Златой, пуще глаз охраняя своё право оказаться у неё под боком, на которое, впрочем, никто не претендовал.
– Вот они, принеслись! – нарочито строго воскликнула мать. – Разве я звала?
– Ну мам, мам! – разнеслось по кухне детское канюченье.
