– Страшно, но не жить теперь что ли? Лучше признайся: «Никит, противен ты мне!» – с отчаяньем прошептал парень.
– Да не противен, но не могу я…
– Почему? – Серые глаза посмотрели на неё с неприкрытой мольбой.
– Потому что не могу, – раздраженно повторила Злата. – Лучше скажи мне, слышал ты про Древнее озеро?
– Откуда такой вопрос? – молодой человек насторожился.
– На Совете говорили. Было предложение…
– Сходить к хозяину озера? – воскликнул Никита, и подруга шикнула.
– Чего орешь? Сейчас нас кто-нибудь увидит!
– Боишься, замуж сразу за меня отдадут?
Парень самодовольно развалился на пригорке, который скрывал шиповник, и подложил руки под голову. Он глубоко вдохнул и девушка смущенно отвела глаза: рубашка слегка распахнулась, оголяя широкую мускулистую грудь.
– Ничего я не боюсь…
– Да? А говорят, ты самая пугливая в роду Ярослава.
– Так что там с хозяином озера?
– Да так, глупости всякие.
– Я никогда не слышала об этом, расскажи?
– Поцелуешь, расскажу.
Злата вырвала несколько травинок, зло бросила их ему в лицо и вскочила.
– Ладно тебе, шучу, подожди, – молодой человек сел и посмотрел вдаль. – Знаешь озеро за лесом?
– Нет, не знаю.
– Конечно, ты дальше калитки носу не кажешь…
– Я сейчас уйду.
– Ладно-ладно, – поспешно добавил он. – Так вот, за лесом есть озеро, к которому никто не ходит.
– Но при этом тебе хорошо известно, что оно там есть.
– Мать говорила, сам я там не был.
– Значит, она была?
– Говорят, там бабку мою хозяин на дно утянул, так и не вернулась.
– Какую бабку? Когда?
– Да молодая когда ещё была…
– По чьей линии?
– По материнской…
– А как же она тогда маму твою родила, если её хозяин утянул? – девушка недоверчиво улыбнулась.
– Да что ты к словам цепляешься! Двоюродная бабка!
– А-а, ну я так сразу и поняла.
– Издеваешься? – он приблизился к ней, опасно сверкая глазами.
– А ты рассказывай нормально, тогда и придираться не к чему будет!
– Всё тебе во мне не нравится! Это не так, то не эдак!
– Вот видишь, а ты со мной жить собрался. Не уживемся мы, Никитушка.
– Ты даже не пробовала, а уже говоришь.
– А за каким лесом озеро? – снова перевела тему Злата.
– Зачем тебе?
– Хоть и не верю в эти глупости, но на всякий случай хочу знать, куда лучше не ходить.
Молодой человек внимательно рассмотрел её лицо, поднял руку и указал:
– Вон за тем.
На горизонте темнела далекая полоса леса, перед которой раскинулось поле цвета светлой охры.
– А что-нибудь ещё про хозяина озера знаешь?
– Говорят, знает ответы на все-все вопросы. И желание любое может выполнить, но только взамен чего-то. Например, души…
– Ох и доволен будет Тимошка!
– Не смей ему рассказывать! – Парень дотронулся до её плеча и отдернул руку. – Мальчишки, они ведь такие… Дай только повод, как уже бегут проверять! Детей, кстати, хозяин тоже забирает, не брезгует…
– Да зачем они ему?
– Кто ж его знает.
– Ладно, Никит, пора мне. Боюсь, опять матери влетит, если меня долго не будет.
– Так значит, врут?
– А?
– Говорят, боишься всего на свете, а на самом деле вечно где-то бродишь? Сегодня вот с крыши тебя снял. Может, возьмешь меня в следующий раз на прогулку? Со мной тебя никто не тронет.
– Кроме тебя, – усмехнулась подруга.
– Ты же знаешь – не трону. – Его лицо стало серьёзным.
– Знаю, – уже без шуток ответила та, – поэтому и дружу.
– Сколько мне ещё ждать?
Девушка подняла голову и посмотрела в небеса. По ним степенно плыли обрывки прозрачных облаков.
