Бирназар замечал в Жылкыайдаре то, чего не видели другие. Для него сын был не просто искусным коневодом, чьё мастерство славилось в округе. Он видел в нём истинного наследника – не только табунов и богатства, но той древней мудрости, что передаётся из поколения в поколение, как священный огонь в очаге. Сын словно впитывал знания из самого воздуха гор, из шелеста трав, из песен ветра, летящего над степью.
С особой радостью Бирназар отмечал, как Жылкыайдар учится не только языку лошадей, но и сложному искусству управления людьми. Подобно тому, как опытный табунщик знает каждую лошадь в табуне, так и будущий правитель должен понимать душу каждого человека в своём роде. И Жылкыайдар, казалось, от природы владел этим даром – умел слушать старших с тем особым вниманием, что выказывает не просто почтение, а истинное уважение к мудрости прожитых лет.
Когда между молодыми джигитами вспыхивали споры, горячие, как летнее солнце, Жылкыайдар умел погасить их несколькими спокойными словами, подобно тому, как вечерняя прохлада успокаивает дневной зной. Его советы, негромкие, но веские, словно камни в горном ручье, помогали найти верный путь тем, кто запутался в хитросплетениях жизни.
В его молодом лице Бирназар часто узнавал черты великих биев прошлого, чьи имена до сих пор произносят с уважением у вечерних костров. Та же твёрдость взгляда, та же спокойная уверенность человека, знающего свой путь, то же умение видеть суть вещей сквозь их внешнюю оболочку. И старый бий понимал, что не ошибся когда-то, признав этого мальчика своим сыном, ибо не кровь делает человека наследником, а те качества души, что даются Всевышним как особый дар.
С гордостью наблюдал Бирназар бий, как зерно, посаженное им когда-то, превращается в могучее дерево. Жылкыайдар, подобно горной реке, что начинается с маленького родника, а потом набирает силу, постепенно завоёвывал уважение не только в их большой семье, но и среди всего племени. Люди тянулись к нему, как степные травы тянутся к солнцу, чувствуя в молодом джигите ту особую силу, что даётся свыше – силу истинного лидера, способного вести за собой других.
К его юрте всё чаще приходили за советом не только молодые джигиты, но и убелённые сединами аксакалы. В его словах находили мудрость, в его решениях – справедливость, а в его поступках – ту твёрдость духа, без которой не может быть настоящего предводителя. Даже в самых сложных спорах его голос звучал спокойно и уверенно, как песня горного ручья, что находит свой путь среди камней.
Когда солнце жизни Жылкыайдара достигло той высоты, когда молодые джигиты обычно создают свои семьи, Бирназар бий понял: пришло время искать невесту для сына. Не простую девушку искал он – такую, чтобы была под стать Жылкыайдару, чтобы несла в себе ту же древнюю мудрость, то же благородство души, что отличало его сына от других.
Как велели обычаи предков, старый бий собрал группу самых близких друзей Жылкыайдара – людей, умудрённых опытом, знающих все тонкости сватовства, помнящих родословные всех знатных семей на семь колен назад. Среди них были и седобородые аксакалы, чья мудрость была глубока, как воды Иссык-Куля, и зрелые мужчины, чей острый глаз мог заметить любой изъян в характере невесты.
Бирназар бий отправил их в путешествие вокруг священного озера Иссык-Куль – того самого озера, что хранит в своих водах тайны веков, что видело на своих берегах тысячи свадеб и помнит тысячи историй любви. Их путь должен был пройти через все аилы, раскинувшиеся по берегам этого древнего моря, чтобы найти ту единственную, которой суждено стать женой Жылкыайдара и хранительницей очага в его юрте.
