— Драннис! Клари сейчас не до политики, — напомнил отец.
Продолжая разговаривать, мы вышли на улицу. Уже стемнело. Пурга мела с такой яростью, что огромный двор бессильно тонул в ее белой злобе. Очень хорошо — никто не увидит, как мы улетаем. Точнее, никто не увидит, как улетаю я...
— А! — дядя, готовый говорить о политике круглосуточно, очнулся и с трудом вернулся в «жениховское» русло. — Да-да... Ох, оторва! Идеальную выбрала стратегию, надавила, куда надо! Всё-всё. Со своими древними советами не лезу! Полагаюсь на твое женское чутье, пле.
Он называл меня «пле» с детства, по-военному сокращая неудобное «племянница» до короткого как выстрел «пле».
— Спасибо, дядя... — в очередной раз повторила я, только имитируя наличие разума, но Драннис, кажется, не заметил, что я произнесла ту же фразу как минимум в шестой раз.
Сама я сейчас не могла положиться сейчас ни на чутье, ни на иную свою часть. Разве что... веки. Если их закрыть, появлялся Ингренс и, нежно улыбаясь, называл меня по имени.
Ветер завывал все злее, дергая меня за волосы. Когда мы отошли от освещенного замка на достаточное расстояние, дядя обратился в огромного золотистого ящера, который махнул крыльями, оттолкнулся от ледяной корки и взлетел в пургу. В тот же миг обратился и папа. Я покорно стояла на земле.
Отец взлетел вслед за дядей, набрал скорость, а затем спикировал вниз, подхватывая меня на лету. Мы направлялись домой.
Лежа в горячей лапе отца, я закрыла глаза.
«Ингренс, Ингренс, Ингренс...»
Я сошла с ума.
***
Ночь уже царствовала за окном, когда глава рода Золотистых лорд Арсиний задумчиво достал из кармана штанов письмо, на котором белела королевская печать. Он дословно помнил каждое слово, но перечитал письмо еще раз — для верности. Нужно было понять все правильно, не ошибиться.
Содержание письма не изменилось. В нем было коротко сказано следующее:
«Наследнице рода Золотистых леди Клариссе надлежит срочно прибыть во дворец для участия в смотре на роль спутницы правящего Дракона Лисагора, Его Королевского Величества короля Ингренса».
Послание сопровождала аккуратная королевская подпись, Арсиний знал ее.
Хмурясь, еще раз пробежался глазами по строчкам. Не просьба — приказ без пояснений. Лорд молча сложил факты: внезапное появление на празднике, не менее внезапная забота о здоровье Клариссы и вот теперь — желание немедленно видеть единственную наследницу рода в столице. Из этого следовало одно — король намеревается усилить давление на непокорные ему западные семьи, и, скорее всего, использовать Клариссу как рычаг. Дочь срочно нужно было выдавать замуж.
Постояв, он зло смял, а затем прямо в руке испепелил послание. Пепел брезгливо выкинул на окно и еще долго вытирал руку снегом. Скорее небо упадет на землю, скорее солнце поменяется с луной местами, скорее река потечет вспять, чем он отпустит дочь к кровавому королю. Недолго подумав, сел и резко черкая стержнем по бумаге, отписал следующее:
«...к нашему глубочайшему сожалению, леди Кларисса испытывает сложности со здоровьем и физически не способна на полеты. Исполнить просьбу Его Величества на данный момент невозможно. Леди посетит дворец, как только сможет летать».
Злорадно улыбаясь, лорд запечатал письмо, широко распахнул оконную раму и положил письмо на подоконник. Белый королевский ворон, ожидавший ответа, немедленно подлетел, махнув широкими крыльями, схватил запечатанную трубочку письма крючковатыми красными когтями и на скорости устремился в темень леса.
