И всё же я верила, что скоро мальчик вернётся к нормальной жизни. Даже начала подыскивать ему новую семью. Правда, пока без особого успеха.
В общем, всё шло почти хорошо. Даже к айву обитатели дома успели привыкнуть. А мой брат и вовсе постоянно бегал к нему за консультациями по вопросам магии.
Увы, наше спокойствие не продлилось долго. А гром грянул оттуда, откуда мы и не ждали.
– Завтра во дворце наместника состоится большой приём, – хмуро сообщил за ужином отец.
– А нам-то какое до этого дело? – удивился Ландер, спокойно отрезая кусочек от ароматного прожаренного стейка.
Обычно нас на подобные мероприятия не приглашали. Всему виной был конфликт отца с эрном[1] Биваром Санрином. Именно этого айва полгода назад король Айвирии Сергиус назначил наместником всей нашей провинции, приказав отцу передать ему все полномочия и документы.
Я знала, что папа покорно исполнил тот приказ, сделал всё, что от него зависело. Он на самом деле умел с гордостью принимать поражение. Но вот когда стал замечать, как на улицах всё больше процветает преступность, как безалаберно решаются важные вопросы, как новый наместник принимает всё больше странных даже для Айвирии законов, отец не выдержал. Он явился на аудиенцию, попытался хоть как-то повлиять на эрна Санрина. Но тот пригрозил ему арестом и выставил вон.
С тех пор нашу семью не звали ни на одно мероприятие во дворце наместника. Но никто из нас по этому поводу не переживал.
– Он прислал приглашение, – продолжил отец, нервно постукивая пальцами по столу. – Завтра вечером нам всем надлежит явиться на приём. И особо подчёркнуто, что раба-айва мы должны взять с собой.
Я напряжённо сжала вилку.
– Мы можем отказаться? – спросила папу. – Ты же понимаешь, что это обязательно обернётся провокацией.
– Знаю, Кэт, – кивнул отец. – Но если проигнорируем приглашение, этот гад может явиться прямо сюда. Будет хуже. Там хотя бы встреча гарантированно пройдёт при толпе свидетелей. Попрекнуть нас в плохом обращении с айвом нельзя, да и рабом он стал на законных основаниях.
– Ты же знаешь, что нас не просто так приглашают, – сказал Ланд. – Эрн Санрин явно что-то задумал. И у меня очень дурное предчувствие.
– Спрошу у Аска о нём. Вдруг что-то знает? – проговорила я.
Отец кивнул.
– Он так ничего о себе и не вспомнил? – поинтересовалась мама.
– Нет, – ответила ей. – Что очень странно.
– Я поискал в газетах изображения военной элиты Айвирии, – вдруг сказал Ландер. – Увы, они не самого лучшего качества. Но я нашёл Аска на одном из групповых снимков. Увы, там не подписано, кто он такой. А на форме не видно отличительных знаков. Но стоит он среди командования.
Папа ещё больше помрачнел.
– Санрин наверняка его узнает. И я даже представлять не хочу, чем это может обернуться, – покачал головой отец. – Твой раб, Кэт, всё больше напоминает мне разрывной артефакт замедленного действия. Боюсь, однажды мы все из-за него сильно пострадаем.
– Он хороший айв, – вступился за Аска мой брат. – Умный, сильный, находчивый. В магии разбирается прекрасно.
– А ещё высокомерный, гордый и себе на уме, – добавила мама.
– Может, нам стоит его отпустить? – предложила я.
– Ни в коем случае, – отрезал отец. – Теперь, когда всей округе, включая наместника, известно о его существовании, этого категорически нельзя делать. Отпустим – пойдём против законов. А значит, сами рискуем отправиться под суд.
