«Головорезам просто нравится чувствовать себя полноправными хозяевами столицы. По мне это очевидно. Будь я с ног до головы обвешана магическим оружием, и если бы меня было кому прикрывать со спины, тоже устроила кое-кому весёлую жизнь, – я мрачно разглядывала тяжелый стальной браслет на запястье. – Но я всего лишь тень. И совсем одна… Или нет?»
Краем глаза успела заметить движение справа. Стоило обернуться – подозрительный шорох затих. О да, в тенях иначе и не бывает. Хотя это вполне могла быть какая-нибудь мышка. А может, мышкой сейчас как раз выглядела я. Чей-то недобрый взгляд холодил кожу, как прилипший мокрый лист.
«Не одна. Осмотрись», – подтвердил демон.
«Иногда прислушиваться и медлить вредно для здоровья», – предчувствуя беду, растерянно сказала себе я.
«А ещё вреднее – дёргаться и демонстрировать чрезмерную догадливость. В случае слежки лучше всего не подавать виду, двигаться плавно, а при первой же возможности – исчезнуть», – внутренний голос настаивал, чтобы я даже не думала рисковать. Намек о том, что можно накинуть плащ Тени, был слишком прозрачным.
«Ладно. Попробую», – вздохнула я, поправила красный платок и надвинула пониже край капюшона. Выскользнула из укрытия, изо всех сил стараясь развоплотиться – сработало же недавно! Хотя раз на раз не приходился, конечно. Почти двадцать лет прошло, а я все никак не могла научиться подчинять себе неуловимую магию и становиться невидимой по желанию. Нет, приходилось просить, даже молиться – и то не всегда получалось добиться милости покровительницы.
«Да когда же ты научишься-то!» – демон был до крайности разочарован этой неудачей.
«На магию надейся, а сам не сиди!» – подытожила я и рванула прочь, что было духу. Быстрые ноги – вот на что я всегда полагалась, когда подводила способность становиться прозрачной. Полупустая сумка на длинном ремне болталась за плечом, мешала бежать. Я подхватила её и прижала к груди.
Не слыша погони, только собственное оглушительное дыхание и стук подошв о мостовую, я нырнула в ближайшую подворотню, чтобы перевести дух и оценить, насколько велика угроза. Прождав в укрытии достаточно, чтобы убедиться, что никто за мной не гнался, я пришла к выводу, что окончательно свихнулась из-за ощущения постоянной слежки. Сколько себя помнила, мне постоянно мерещилось, что за мной кто-то наблюдает. Нарочито спокойным шагом, стараясь ступать с пятки на носок, я дошла до лекарской лавки, а там снова приникла к укрытой густой тенью стене высокого дома.
* * *
Желающим незаметно попасть на охраняемую территорию, приходится продираться через кусты колючих собачьих роз между углом шестнадцатого дома и стеной восемнадцатого. Неподдающийся магии кустарник стал причиной помех в магическом экране, а заодно скрывал от глаз значительную прореху в железной ограде Академии. Мой собственный путь в «прекрасное будущее развитой техномагии и торжества общественной справедливости» оказался прискорбно тернист, но я не жаловалась. Спасибо, что хоть такой был. Не покажи мне его Арри, как бы я выполнила приказ принцессы? Ждала бы Ярмарки? Да я бы с ума сошла к тому времени из-за невозможности сделать то, что велено!
«Не покажи тебе Арри проход, ты не воровала бы книги так нагло. Глядишь, и принцесса бы не прознала», – проворчал демон.
С превеликой осторожностью я выползла из-под куста и прошла пару шагов вперёд, остерегаясь приближаться к фонарям. Больше всего в этот момент я боялась нарваться на красноглазых птиц, которые передают всё, что видят их неживые глаза-линзы, на экраны в Службе безопасности. Хорошо, что яркие багровые точки видно издалека даже самой тёмной ночью – можно подстроиться под их патрулирование и держаться на безопасном расстоянии. Всё-таки действия магических вещей предугадать проще, чем поведение людей.
