«Вот так и выживаем!» – усмехнулся про себя Джейкоб.
Вслух же он ответил:
– Я не знаю, капрал. Не знаю. Нам остаётся только ждать. Очевидно, такой ответ не устроил Чандлера. Он презрительно фыркнул и пробормотал что-то. Кинг сделал вид, что не расслышал очередное едкое замечание. Он понимал его чувства. Все были на взводе. Прошёл месяц. Ответа нет. Связи нет. Набеги не ослабевают, и ни малейшего проблеска надежды, что ситуация изменится.
Грот начал сужаться. Лучи света выхватили из темноты большой обломок сталактита.
– Теперь куда?.. Направо? Налево? – Ной заглянул за обломки. – Здесь вроде есть что-то.
– Вот чёрт! – без злости выругался Джейкоб и опустил дизъюнктор.
– Что? – Ной обернулся и с подозрением глянул на сержанта.
– Это и есть проход.
– Прекрасно, – преувеличенно жизнерадостно заявил Ной. – Великолепно!
Он с размаху пнул обломок.
– Значит, так! – Неудача не могла вывести Джейкоба из равновесия. – Уилл, ты и Ной идите по левой стороне, а я…
– Сержант! – Ной всем весом налёг на обломок.
– … а я посмотрю, что с другой стороны…
– Джейк, чёрт тебя подери!
– Что ещё, капрал Чандлер? Может, хватит уже пинать скалу? Она от этого не сдвинется с места.
– Это я и пытаюсь вам сказать. Эта штука стоит не слишком устойчиво. Можно подтолкнуть её и протиснуться.
– Можно просто пойти в обход. Другие туннели всё равно выведут нас на поверхность.
– А если там тоже всё завалило?
– Он прав, – впервые подал голос Уилл.
– Тогда новый план. Раз уж ты вызвался, Ной, сам и толкай свой булыжник, Уилл тебе в этом поможет. А я пойду вправо и посмотрю, что с тем руслом.
Доуман положил автомат на песок и примерился к обломку.
– Иди-иди, – бормотал капрал, – мы и вдвоём прекрасно справимся.
– Будьте настороже, – Джейкоб развернулся и, взяв автомат на изготовку, двинулся в темноту.
Вопреки собственному наставлению, Джейкоб торопился. Тот факт, что разведанный лаз отрезан, вносил неприятные коррективы в основной план. Мысленно сержант уже смирился с тем, что они гарантированно опаздывали к точке сбора. Следуя внутренним ощущениям, Джейкоб отметил, что он двигался вдоль свода уже около семи минут. Как раз в этот момент его ладонь потеряла опору. Дальше начиналась пустота.
Правый коридор был чист. Теперь можно было возвращаться, чтобы встретиться с остальными. Уже на подходе к группе Джейкоб услышал голоса. Ной и Уилл о чём-то спорили, при этом эхо разносилось по гроту неясным гулом, точно надвигающаяся гроза, то затихая, то усиливаясь.
Возле завала никого не оказалось. Голоса Чандлера и Доумана доносились уже с другой стороны.
Сделав мысленную пометку отчитать горе-солдат за спешку и нарушение безопасности, сержант приблизился к завалу. Чандлеру действительно удалось слегка расширить лаз.
«Теперь, если снять рюкзак и слегка втянуть живот…»
Джейкоб оборвал себя.
«… и взять автомат в руку, то можно не спеша протиснуться боком».
Голоса Уилла и Ноя становились всё тише и тише. Сержант сделал вторую, ещё более жирную пометку в голове: «Очень строго отчитать подчинённых за несоблюдение элементарных правил осторожности».
Джейкоб начал протискиваться, когда его слух уловил ритмичный звук. Обычный человек никак не среагировал бы на него, но годы практики и участие в боевых столкновениях мгновенно обострили все внутренние ощущения сержанта. Всего долю секунды ему потребовалось на то, чтобы ассоциировать подозрительный шум с быстрым шагом. Джейкоб круто повернулся. В луче света мелькнул размытый силуэт около фута ростом. Сержант резко рванулся обратно, но полностью высвободиться не удалось: левый сапог прочно застрял в проёме.
