Лерол крепко сжал ладони Аэлиты в своих руках и прошептал:
– У тебя нет выбора дочка. Ты должна уговорить красавицу полюбить императора, иначе…
– Он убьет Ариэля? – испуганно спросила Аэлита.
– Не только его, но и меня, и Цереру, – обреченно проговорил Лерол.
– Не волнуйся, отец, я сделаю все, чтобы спасти вас! – поцеловав руки Лерола, воскликнула Аэлита и взмыла в небесную высь.
– Прости меня, Аэлита, – простонал Лерол, упав на землю ничком.
– Не плачьте, дядя Лерол, – погладив его по голове, сказала девочка. – Все в этом мире проходяще. Все – все…
Аэлита летела над облаками, испытывая смешанные чувства, радости полета и щемящей тоски. Прощальные слова матери не шли у нее из головы.
– Мы встретимся когда – нибудь в небесах, когда и я, и ты станем Ангелами, свободно парящими во вселенной…
– Почему, почему она так сказала? – думала Аэлита. Но ответ оставался тайной за семью печатями, снять которые до поры было невозможно.
– Почему вся наша жизнь полна тайн и загадок? Зачем сплетается паутина лжи, заостряются стрелы зависти и злорадства? Кто, кто ответит на все эти вопросы?
– Время, – зазвенели серебряные колокольчики на мраморной башне. – Время.
Аэлита опустилась на землю под большим платаном и принялась издали любоваться мостиком, беседкой, горами и морем, размышляя, где же ей отыскать темнокожую красавицу, решая в какой из пагод может быть ее жилище. День сменила ночь, пролив на землю лунную желтизну, но Аэлита не двинулась с места.
Когда совсем стемнело, Аэлита услышала легкие шаги, и поспешно спрятаться за мощным стволом дерева. В лунном отсвете она увидела темнокожую красавицу, одетую в темный плащ.
– Это же плащ моей матушки, – радостно подумала Аэлита.
– Он придет сюда сегодня, мой золотоволосый юноша, – проговорила красавица нежным голосом, похожим на звон серебряных колокольцев. – Я смогу увидеть его взгляд, полный любви и обожания. Его губы сольются с моими и… Ах, скорей бы, скорей бы он пришел.
Красавица прислонилась к дереву и, прижав руки к груди, прошептала:
– Скорей бы спустилась с небес девушка – птица и…
– Я уже здесь, – вышла из – за дерева Аэлита.
– Кто вы? – вскрикнула Люция, закутавшись в плащ.
– Я – Аэлита – девушка – птица, – чуть склонив голову, проговорила Аэлита.
– Девушка – птица? – нахмурилась императрица. – А где твои крылья?
– Вот они, – улыбнулась Аэлита, чуть приподняв руки.
– Зачем ты обманываешь меня? – строго спросила Люция. – У девушки – птицы белые крылья, как у Ангела. А твои руки не имеют ничего общего с ангельским оперением.
– Вы говорите так же, как Ариэль, – улыбнулась Аэлита.
– Я не знаю никакого Ариэля? – сдвинула брови императрица. – Кто это?
– Золотоволосый джалледин, попавший в беду, – ответила Аэлита.
– Джалледин с миндалевидными глазами бирюзового цвета? – сделав шаг вперед, спросила Люция.
– Да, – прошептала Аэлита.
– Его зовут Ариэль? Что с ним?
– Император заточил его в темницу и собирается казнить, – взволнованно проговорила Аэлита. – Только вы сможете спасти ему жизнь. Только вы… Пойдемте со мной, чтобы…
– Погоди, – возвысила голос императрица. – Почему я должна тебе верить? Вдруг тебя подослали, чтобы выведать мою тайну. Стра…
– Не спешите звать стражу, – взмолилась Аэлита, опустившись на колени. – Я могу вам доказать, что в моем появлении нет злого умысла. На вас надет плащ, который дала мне моя матушка. Там внутри есть потайной кармашек, а в нем медное колечко.
