Ацил надел серебряный плащ и поспешил к раскидистому платану, под которым в ожидании возлюбленного, томилась императрица.
Услышав быстрые шаги, она обернулась. Золотоволосый юноша в серебряном плаще шагнул ей навстречу.
– Ариэль! – прошептала Люция, прижавшись к нему. – Я знала, знала, что ты придешь. А-ри-э-ль…
– Что же мне делать? – простонала Аэлита, чувствуя, как по щекам потекли горячие слезы. – Куда ты послал меня, отец? Неужели мне суждено умереть здесь, на Вершине Мира? Неужели сказка о том, что девушка – птица отдала свое сердце, чтобы спасти людей, вовсе не сказка? Я не хочу, не хочу, не хочу ни за кого отдавать свою жизнь. Я слишком молода. Я люблю и любима. А-ри-э-ль…
Стон Аэлиты слился с восторженным выдохом Люции.
– А-ри-э-ль… – подхватило эхо, рассыпавшись над землей сотнями голосов.
– А-ри-э-ль… – вторя ему, весело зазвенели колокольчики на башне.
– Слышишь, – прошептала Люция, прижавшись к юноше. – Они поют о моей любви к тебе, Ариэль.
– Нет, – покачал головой юноша. – Они сообщают, что рассвет уже близок, что мне пора расставаться с тобой, Люция.
– О, нет, не уходи. Побудь со мной еще хоть миг, – взмолилась она.
– Миг промедления может стоить мне жизни, – проговорил юноша, скрываясь за деревьями.
Люция опустилась на землю и прошептала:
– Я буду ждать тебя, Ариэль. Я буду ждать тебя вечно…
Ацил подошел к дереву, у которого стояла привязанная Аэлита, сбросил серебряный плащ, и добродушно улыбнулся.
– Потерпи, Аэлита, скоро все закончится. Осталось немного, совсем немного времени, и свершиться то, ради чего я все здесь затевал. Вы обе нужны мне: ты, и Люция…
Ацил отвязал Аэлиту и повел ее к полукруглым невысоким горам, через которые был переброшен кружевной мостик с беседкой посредине.
Розовый отсвет рассвета коснулся травы. Солнечный луч осветил маленькое медное колечко. Оно заблестело так ярко, что Люция не удержалась и протянулась к нему. Она аккуратно взяла его, покрутила в руках и надела на мизинец правой руки. В тот же миг прямо перед ней возникло странное видение: крылатая женщина с золотой стрелой в сердце.
– Я знала, что рано или поздно вы с Аэлитой встретитесь, – проговорила она. Люцие показалось, что она знает этот голос, что она уже слышала его в пении серебряных колокольцев.
– Кто ты? – прошептала Люция, чуть подавшись вперед.
– Я – хранительница тайны – Церера, – ответила женщина. – Я воспитала Аэлиту, научила ее летать, чтобы она смогла отыскать тебя.
– Но зачем?
– Чтобы научить тебя летать.
– А разве это возможно?
– Да. Ведь у тебя тоже есть крылья, Люция. У всех людей есть крылья. Просто не все желают летать, – проговорила Церера и исчезла.
– Куда же ты, Церера? – воскликнула Люция.
– В Запретный город спасать Ариэля, – донеслись до Люции тихие слова.
– Спасать Ариэля, – повторила императрица, поднимаясь с земли. – Странно… Почему и Аэлита, и Церера говорят о том, что Ариэлю нужна помощь? Может быть, стоит прислушаться к их словам?
Вернувшись во дворец, Люция велела привести Аэлиту.
– Как зовут твою матушку? – спросила она, пристально глядя в серые глаза девушки – птицы.
– Церера, – ответила Аэлита.
– А отца – Лерол, – сказал Ацил, улыбнувшись.
Обе девушки удивленно на него посмотрели.
– Все очень просто, – ответил Ацил на их немой вопрос. – Существует легенда о двух дочерях императора, которые были так не похожи друг на друга, как не похожи день и ночь, радость и горе, надежда и отчаяние. Девочек разделили. Одну воспитали, как императрицу, другую, как простолюдинку. Хранителями императорской тайны назначили Лерола и Цереру. Одного не знали эти люди, что у императора была лишь одна дочь, что император приказал разделить душу и тело девочки, чтобы она не смогла претендовать на его престол, чтобы не достигла Вершины Мира, спрятанной за облаками.
