Понимая, что вот-вот стихия пойдет в разгул, я поднялась и побежала вдоль берега. Надеялась, что гроза отпугнет погоню. Но тщетно, дезертиры ломились через кусты сверху над обрывом словно медведи. И снова свист надо мной. Острие стрелы врезалось в дерево. Кажется, живой я им не очень-то и нужна. Закрепив понадежнее меч и нож, я неслась по берегу, скользя на глине и не разбирая дороги. За спиной, словно загоняя меня как зверя, орали мужчины. Судя по голосам, их было не менее трех. С таким количеством я одна не справлюсь. Свои силы я оценивать умела. Все, что мне оставалось, это бежать вперед и держать их на расстоянии.
Шансы выбраться из этой переделки у меня были хорошие, и это прибавляло сил.
Главное, чтобы их лучник не проявлял чудеса мастерства. Словно услышав меня, мимо пролетела еще одна стрела и угодила куда-то в воду.
Смекнув, что стреляющий сверху, я прижалась ближе к высокому обрыву. В спину ударил очередной порыв ветра. На небе загрохотало. Оглядевшись, почувствовала, как на лицо упала первая капля дождя. Лючи зашевелилась под плащом, крепче цепляясь коготками за рубаху. Она легко улавливала мою нарастающую панику.
Позади снова заорали. Мужчины даже не пытались вести себя тихо, действовали как загонщики на кураже.
Не думая больше, я побежала по берегу дальше. Ноги, чвакая, утопали в ледяной склизкой глине, перемешанной с тиной. Запах от этого месива шел просто ужасный.
Над головой снова загрохотало, сверкнула молния, и лес накрыло стеной холодного дождя.
Мгновенно промокнув, я старалась хоть что-то рассмотреть вокруг. Река стала единственным верным ориентиром.
Пробираясь вперед, все пыталась уловить звуки отдаляющейся погони, но дезертиры не отставали. В голове крутился только один вопрос — зачем я им так сильно нужна? Что за выгода с меня? А она была, иначе зачем под дождем в такой холод гнаться по лесу?
Выбившись из сил, согнулась. Мне нужна была короткая передышка. Высмотрев укрытие, заспешила к валунам, торчащим из земли у самого порога реки. Здесь начинались низкие водопады, а дно усеивали острые камни, выступающие из воды.
Я притаилась за корягой и пыталась высмотреть преследователей. Дождь откровенно мешал, затягивая пространство легкой дымкой. Темные фигуры маячили среди низкого молодого ельника. Силуэты приближались.
Отдышавшись, я снова понеслась вдоль быстрой, бурлящей реки, спрыгивая с невысоких обрывов. Внезапно раздался громкий хруст. Вздрогнув, только и успела сообразить, что это подо мной треснула палка. Нога поскользнулась и поехала. Я упала навзничь в воду. Течение понесло вперед. Брыкаясь и цепляясь за камень, кое-как выбралась на берег. Ползая по скользкой глине, пыталась уцепиться хоть за что-нибудь, чтобы встать.
Дождь усиливался.
Крики за спиной становились громче.
С трудом поднявшись, почувствовала, как кто-то схватил меня сзади за волосы и дернул.
— Попалась, девка! — радостно завопил мужик. — Быстро бегаешь, но я шустрее. За тебя обещано прилично так золота.
Я не видела своего противника, он старательно держался за спиной, накручивая мои локоны на кулак. Под мокрым плащом зашевелились. Высунувшись, Лючи, зашипев, вцепилась противнику в руку. Воспользовавшись моментом, я выхватила нож и, не теряя драгоценного времени, воткнула его наугад. Острие мягко вошло в плоть. Дезертир завопил и завалился на спину, увлекая меня за собой. Всплеск. Вода на мгновение сомкнулась над моей головой.
