С детства знакомые слова молитвы успокоили. Тиа почти расслабилась, когда пальцы дяди сдавили ее кисть, заставляя ладонь врезаться в острое лезвие клинка. Кровь брызнула в подставленный кубок - такой же медный и древний, как кинжал. Тиа вскрикнула от испуга.
- Тише, тише, милое дитя. Все уже позади.
Он помог девушке встать, а потом выплеснул содержимое кубка на алтарь. Темная жидкость испарилась с шипением, словно вода попавшая на раскаленную сковородку. Обсидианово-черная поверхность вдруг взволновалась, пошла цветными всполохами. Как темная лужа, в которую капнули краски.
Торжествующая улыбка скользнула по губам монсеньора.
- Единый слышал нашу молитву, дитя. Ты теперь под его защитой. Одевайся.
***
- Помни: это очень важно выяснить: откуда у рода Аквилларов Источник, - еще раз повторил дядюшка перед тем как обнять ее на прощанье. - Но не будь слишком настойчивой в расспросах, или Пес может что-то заподозрить. Просто держи глаза и уши открытыми. Ты живешь в его доме, а это дает возможности…
Тиа хотела было возмутиться, сказать, что дочь графа Шартона не унизит себя подслушиванием, что это недостойно. Но в этот момент монсеньор по-отечески обнял ее.
- Береги себя, девочка, - его голос дрогнул. - Лучшие люди Лотании рассчитывают на тебя. Судьба страны в твоих руках. Ну, иди.
Дверца исповедальни распахнулась.
Вырваться на поверхность, вдохнуть весенний воздух, не отравленный землистым запахом подземелья, было счастьем. Тиа казалось, что прошло уже много часов, на улице давно вечер. Но к ее удивлению в храме было светло. Солнечные лучи падали сквозь витражное окно, а часы на стене подсказывали, что дневная служба еще не началась.
Если она поторопится, то успеет вернуться в особняк до прихода модистки!
Она окликнула Мари, которая все это время послушно сидела на скамье в дальнем углу и направилась к выходу. И уже у самых дверей чуть было не налетела на высокого дворянина.
- Изви… Вы?!
Лицо герцога Аквиллара осталось бесстрастным. Только глаза потемнели и край губ чуть дернулся.
- Я. Какая удивительная встреча, не так ли, миледи?
- Вы следили за мной?!
- Вы действительно полагаете, что мне больше нечего делать? - с ледяной вежливостью, за которой чувствовалась издевка, осведомился герцог.
Щекам стало жарко. Аквиллар стоял слишком близко и эта близость будила воспоминания о прошлом вечере. Прикосновениях - таких умелых и бесстыдных. Поцелуях, обнаженном мужском теле на кровати. Тиа в смятении отвела взгляд. Как может он делать вид, что ничего не было?
- Но раз мы встретились: позвольте узнать: что вы здесь делаете, миледи? И разве я не просил одеваться соответственно статусу?
- Я… я зашла помолиться. А вы что здесь делаете?
- У меня были дела.
Посвящать в которые супругу он явно не собирался. Тиа уже думала развернуться и уйти, не спрашивая дозволения, когда вспомнила напутствие дяди: “Постарайся сблизиться с ним, Тианара. Обольсти, влюби, стань его слабостью…”
Ага, как же! Она сердито покосилась на герцога. Разве у такого каменного истукана могут быть слабости?!
Но она обещала дяде попробовать.
Пересиливая неприязнь, Тиа выдавила что-то похожее на улыбку.
- Не хотите проводить меня, милорд?
- Не очень, - он шагнул за ней наружу и прищурился. - Так… а где ваш экипаж?
- Я пришла пешком.
- Пешком, одна? Вы в своему уме?
- Но здесь недалеко… И я взяла с собой Мари.
