Первым до форта добрался Лион Ван-Ваэн. Осадив коня у края широкого рва, заорал во всю глотку:
– Отворить ворота! Быстро!
С высоты бревенчатой стены на него настороженно глянули караульные. Один, отвернулся, что-то крикнул вниз. Выслушал ответ невидимого собеседника, вновь что-то сказал. Другой хлопнул его по плечу, указывая на стремительно приближавшихся ратников.
– Да быстрее, вы, увальни безмозглые! – горячился внизу Ван-Ваэн. – Сейчас здесь кочевники будут!
Заскрипел неторопливо во́рот, опустился мостик. За ним поползла вверх решётка, сделанная из толстых жердей, укреплённых железными полосами. Ван-Ваэн пришпорил возбуждённо переступавшего ногами коня и влетел в узкий проход. Следом за ним вереницей проскакали трое ратников. Последними в форт бок о бок въехали Дерел с Мирном. Истекавшему кровью солдату было совсем худо: навалившись на Ук-Мака, он держался из последних сил.
– Закрывайте ворота! Живо! – скомандовал Дерел, передавая раненого обступившим его воинам.
– В чём дело? – раздался недовольный властный голос. К сгрудившимся во дворике конникам быстро шагал рыцарь без брони, но зато в богатой одежде. – Что за шум?
– Кочевники, господин Нак-Эндарс, – сообщил командиру форта Дерел. – Не меньше пары десятков.
Оглядев испачканного кровью Ук-Мака, Нак-Эндарс приподнял бровь:
– Что-то варвары расхрабрились. Грабить путников неподалёку от форта… Вижу, у вас раненый. Больше потерь нет?
Дерел коротко рассказал о произошедшем. Командир задумался.
– Воистину, странное дело. Не в обычаях кочевников так нападать. Подлая засада, налёт – в этом они доки. А, не скрываясь, куролесить возле форта… Гм, нечисто здесь что-то.
Пока рыцари беседовали, Мирна унесли в сруб, где размещалась казарма. Вскоре оттуда вышел лекарь, вытирая тряпкой красные от крови руки. Поймав взгляд Ук-Мака, мрачно качнул головой. Дерел хмуро отвернулся: он подозревал, что раненный в шею солдат не выживет.
– Господин Нак-Эндарс! – позвал со стены дозорный.
– Чего ещё? – недовольно задрал голову командир.
– Кочевые! – доложил ратник. – Четыре руки, а то и боле!
Выругавшись, Нак-Эндарс полез наверх. Дерел последовал за ним.
Форт Радовник располагался в месте, где сходилось несколько дорог. Во время строительства, лес вокруг укрепления предусмотрительно вырубили на расстоянии полутора полётов стрелы, а провинившиеся солдаты, в качестве наказания, регулярно корчевали зелёную поросль, пробивавшуюся вокруг пней. Благодаря этому, спрятаться кочевникам было негде. Стоявшие на стене эмайнцы мрачно глядели на извечных противников, расположившихся в отдалении, у самой кромки леса, и гадали, какие демоны привели тех сюда.
– Полагаете, за вами они следовали? – не поворачивая головы, спросил Нак-Эндарс Дерела. – Или совпало так, что вы с ними очутились у форта одновременно?
– Не ведаю того, – в голосе Ук-Мака звучало недоумение. – Прознай они о нашем походе заранее, десяток переселенцев – не та добыча, дабы собирать такую ватагу. Да и пожитки мужицкие и так им уже достались. Ещё лошади с повозками…
– Вот и я схоже мыслю, – кивнул командир форта. – Должен быть иной резон их необычайной дерзновенности. Какой только?
Дерел промолчал: ответа у него не было.
Внутри широкого кольца ограды Радовника стояли два здания, построенных из прочных брёвен. В длинном приземистом срубе с серой двускатной крышей размещались казарма и конюшня. В четырёхугольной башне, возвышавшейся точно в центре двора, находились колодец, кладовые с едой и снаряжением, а также помещения, отведённые рыцарям. Там, в общей трапезной, Улге Нак-Эндарс устроил совет.
