– Слушаюсь, ваша милость!
Обоз споро двигался по лесной дороге. Впереди ехали рыцари, вполголоса обсуждая преимущества пешего боя с мечом и щитом и полуторным мечом.
– Длинный меч даёт выигрыш в расстоянии, позволяет сильнее рубить и вдобавок, мощнее колоть: и в обычном выпаде, и в приёме полумеча. Простым же мечом вам не проткнуть врага даже в кольчуге, – говорил Ук-Мак. – А ежели и захочется мне занять вторую руку, уж лучше возьму другой клинок.
– Вторым мечом вы не закроетесь от стрел, – возражал Ван-Ваэн. – Укол же штука ненадёжная, не то, что добрый удар, разваливающий тулово супротивника надвое, или отсекающий руку. Да и вовсе, колоть лучше копьём, ибо оное для того и сотворено!
– Если вы не в кольчуге, а в панцире из железных полос или чешуи, стрелы не так страшны. Зато без щита вы будете подвижнее, и у вас откроется больше простора для действия мечом.
– Мне нет нужды вертеться, будто жонглёр на пиру… – начал Ван-Ваэн.
Завершить мысль ему не дал появившийся всадник. Стремительно сблизившись с рыцарями, ратник из головного дозора донёс:
– Впереди кочевники!
– Засада? Много? – одновременно заговорили дворяне.
– На ловушку не похоже: оне не таятся, а едут неспешно тудыть, куда и мы. Немало их: мы возле двух дюжин насчитали – энто лишь тех, кого приметили.
Дерел нахмурился:
– Набег? Но на что они нацелились? Рядом только форт, им он не по зубам… А вот о нас прознают – тотчас налетят. Мыслю, лучше нам вернуться.
Лион Ван-Ваэн в задумчивости оглядел вереницу телег, затем деревья, тесно обступившие просеку.
– Соглашусь с вами, господин Ук-Мак. Против пары десятков варваров мы, быть может, и выстоим, но обоза точно лишимся… Однако ж, здесь мужики не смогут развернуть повозки.
– Придётся постараться, – бросил Дерел.
Прежде чем он успел отдать команду, к ним примчались оба воина тылового дозора.
– Кочевые! Кочевые! – возбуждённо выкрикнул один из них. – Позади! Нагоняют!
– Всё же ловушка, – встрепенулся Ван-Ваэн. Сдвинув со спины щит, просунул руку в петлю. – Что предпримем?
– Сколько их? – уточнил Ук-Мак.
– Не считали, ваша милость. На вид, три руки.
– Они заметили вас?
– Нет, ваша милость, мы за деревьями были, а после лесом убёгли.
Дерел задумался.
– Если бросить обоз, то с конными ратниками мы можем прорваться к Радовнику, благо форт не так далеко, – сказал Лион Ван-Ваэн.
– Нас послали охранять этих людей, а не оставлять на верную смерть, – возразил Ук-Мак.
– Подумайте, господин Ук-Мак, положение изменилось, – Ван-Ваэн понизил голос. – Врагов больше и нам их не одолеть. Стоит ли умирать за мужичьё, коли есть возможность спастись? Тем паче, что погибни мы, или нет – кочевники всё одно их прикончат. Ваше благородство и верность долгу некому будет оценить.
Дерел не стал объяснять, что за свои деяния отвечает лишь пред собой. Вместо этого, обернувшись к дозорному, поинтересовался:
– Кочевники быстро нас нагоняют?
Ратник наморщил лоб:
– Да вроде, не поспешают, господин Ук-Мак. Едут себе помаленьку…
– Странная засада, – пробормотал рыцарь, потирая подбородок.
– Раз уж вы так печётесь об этих селянах, – вновь обратился к нему Ван-Ваэн, – можно отправить их в лес.
– Кочевники с радостью поохотятся на них и перебьют всех, кто не сумеет схорониться, – продолжая о чём-то размышлять, ответил Ук-Мак. – Впрочем, шанс есть, ежели варвары не узнают, что кто-то ушёл в чащу.
Он подъехал к телеге, на которой сидел десятник. Склонившись в седле, заговорил тихо, чтобы раньше времени не будоражить переселенцев:
