В то время как индивидуальная свобода перестала существовать в среднем классе, положение рабов стремилось к улучшению. Благодаря влиянию христианства и стоической философии законы о рабстве изменились.
Раннее христианство проявляло большую заботу о рабах: «Господа, хорошо обращайтесь со своими рабами, – говорил святой Павел, – помня, что на небесах у вас есть Господь, который является вашим Господином и их, и который не делает различий между людьми». Начиная с Антонина, хозяева больше не имели права жизни и смерти над своими рабами.
Вскоре после этого рабам было разрешено частично распоряжаться своим имуществом. Наконец, будучи неразрывно привязанными к определенной земле, рабы не могли быть проданы далеко и не могли быть законно отделены от своих семей. Это новое состояние, известное как крепостное право, стало участью всех сельских жителей в Средние века и позже.
Античный мир рушился, и христианство, с каждым днем набирающее силу, ускоряло его падение. Хотя церковь была защищена императорским троном, она не интересовалась спасением Империи. Не имея родины, она не боялась иностранного вторжения. Варвары могли приходить, ведь бургунды были обращены в Евангелие, а арианский епископ Ульфила перевел Библию для готов в Дакии. Уже в конце IV века азиатские орды пришли в движение, а германские народы, подталкиваемые славянами и гуннами, теснились на границах: свевы, алеманны, баварцы на юге, между Майном и Боденским озером; маркоманы, квады, гермундуры, герулы и великий народ готов на берегах Дуная; на западе, вдоль Рейна, конфедерация франков, салиев, рипуариев, сикамбров, бруктеров, хаттов и других; на севере, между озером Флево и устьем Эмса, фризы, остатки батавов; далее на восток – вандалы, бургунды, ругии, лангобарды; между Эльбой и Эйдером – англы и саксы.
Гений этих варварских народов сильно отличался от римского мира. Воинственные, гордые, любящие приключения, германцы ненавидели дисциплину и рабство. Несмотря на свой воинственный характер, они ставили индивидуальную свободу выше всего. В возрасте пятнадцати лет дети получали на народном собрании право носить оружие; в двадцать пять лет они переставали подчиняться отцовской власти, женились и становились главами семей. Как только отец достигал возраста, когда силы ослабевали, он передавал семейную власть старшему сыну и часто убивал себя, чтобы попасть в Вальхаллу, куда был закрыт доступ тем, кто умирал в своей постели. В этих демократических обществах власть, как законодательная, так и исполнительная, принадлежала собранию землевладельцев общин, которое решало вопросы войны и всех мер общего интереса. Существование древней знати, лишенной политических привилегий, никак не меняло эту социальную организацию, и только после знакомства с римскими и библейскими идеями королевская власть приобрела больше внешнего блеска и внутренней силы. Когда речь шла об отражении вторжения, поднималась вся нация. Из-за недостатка железа большие копья и мечи были редкостью; доспехи – еще реже. Лишь некоторые вожди носили шлемы. Почти всегда голова оставалась непокрытой, а тело защищалось только сплетенными ветвями. Основным оружием была фрамея, состоящая из древка с узким, коротким, заостренным железным наконечником, одинаково пригодным для удара, рубки и метания. Умелые в управлении лошадьми без седел и стремян, всадники часто атаковали вместе с пехотой. В бой шли под резкие звуки рогов, грохот щитов, ритм боевой песни и громкие крики женщин и детей.
