Мурашки бежали по спине Митяя. Но он стоял, выжидая удобного момента. Из головы все вылетело. Единственно, что он повторял: «Господи, помоги!» Зверюга все ближе и ближе. Какое желание бросить эту рогатину и задать стрекоча. Но дед говорил, что медведи бегают быстрее. Догонят и порвут.
Вот он, рядом! Господи… Митяй делает выпад. Рогатина уперлась в ведьмедя, но он взревел еще сильнее. «Жив, гад! – мелькнуло в голове парня. – Что делать?» И вдруг он вспомнил, как его учил дед. Он выдернул рогатину и вновь всадил зверю в грудь. И тут ему показалось, что медведь сейчас кинется на него, и бросился наутек. Митяй не знал, сколько времени бежал. Когда выдохся, остановился, чтобы перевести дух. И его поразила тишина. Никто, оказывается, его не преследовал.
– Тьфу! – вырвалось у него из груди.
И он повернул назад. Долго шел по следу, прежде чем вышел на деда, который свежевал медведя.
Митяй подошел с опущенной головой. Дед, не оглядываясь, проговорил:
– Ну и ведьмедя ты завалил. Я туть таких видеть не видывал. Возьми мою котому и пошарь там, – он показал зализкой на берлогу, – ведьмежат.
Парень опрометью бросился исполнять его веление, с радостью понимая, что тот простил его трусость. Призывая на помощь Божью Мать, Митяй полез в берлогу. Он нашел их, забившихся у дальней стенки. Медвежата урчали, огрызались, пробовали даже кусаться, когда парень заталкивал их в котомку. Когда вылез, сообщил:
– Я двоих тама взял!
Дед ничего не ответил. А кончив свежевать, сказал:
– Ты дрями сбери, дулму готовить будем.
Митяй озадачился: «Че за дулма?» Но, подумав, что раз дрями надо собирать, значит, еду будем готовить, и бросился в лес собирать сухостой.
Митяй не ошибся. Когда от сушника осталась одна горячая зола, Алим, нарезав тонкие ломти медвежатины, бросил их на жар. Митяй уплетал мясо за обе щеки, похваливая деда. Когда насытились, Алим, поднимаясь, сказал, что пора собираться.
– А ето? – Митяй кивнул на медвежью тушу.
– Щас, – ответил Алим.
Углубившись в лес, он срубил две мощные ветки ельника. Когда возвратился с ними, Митяй понял, что ему опять придется тащить «волокуши». Так оно и вышло.
Приближаясь к жилью, Митяй увидел хворого, который выбрался из курени и стоял, прислонившись к дереву.
– Дед! Смотри! – радостно завопил парень.
Дед, согнутый в три погибели от груза, приостановился и, увидев больного, улыбнулся. Митяй бросился было к больному, но дорогу преградила псина. Дружбан грозно рычал.
– Не бойсь, он не тронет, – с улыбкой проговорил больной и приказал Дружбану сидеть.
Когда прошли порывы радости, Митяй сказал, повернувшись к деду:
– Ты смотри-ка, Алим, наш-то хворый на поправу пошел. Силенка появилась, сам выполз, помочь хочет, – и засмеялся.
Дед перекрестился:
– Слава те, Господи.
– Ну, дедусь, поднял-таки. А я, признаться, уж больно опасалси.
– Дык ты дюже не радуйся, – делая лицо строгим, проговорил Алим, – хворь надо до конца выгонять из тела.
Он снял с плеч груз, распрямился, помахал руками, потер спину.
– Как кличут тя? – Алим посмотрел на больного.
– Андрей, – ответил парень. – Где я? – и поочередно оглядел незнакомцев.
– Тыть? Да на алимовом отоке.
– Где? Где? – переспросил Андрей.
Митяй как-то весело посмотрел на старика, поддернул порты, по-мальчишески дернул носом:
– Да на острове. У казака. Он, – Митяй показал на Алима, – казак. И я казак. Мы свободные люди. У нас нет ни боярина, ни князя. Есть, правда, атаман. Но его выбирают казаки. А ты кто будешь?
