Шло время. Уже всюду узнаваемый Таранов чувствовал себя не то чтобы совсем чужаком в оренбургском бомонде, но и не вполне «своим». О нем поговаривали, что он, мол, слишком самоуверен. Ему с успехом удавалось скрывать собственную неуверенность в себе.
Но нужна была реклама. Его пиво стало продаваться в оренбургских пивных. На одном из представлений в театре в антракте Таранов встал и обратился к публике со следующими словами:
– Милостивые государыни и милостивые государи! Меня зовут Иван Михайлович Таранов, я варю пиво и торгую им. Меня многие знают. Нигде нельзя купить такое хорошее пиво, как у меня. Приходите в пивную у театра. А если вы возьмете три кружки, четвертую вам нальют бесплатно. Приходите все и воспользуйтесь случаем.
Сказав это, он сел. Публика, которая вначале была очень удивлена этой неожиданной речью, затем стала аплодировать оратору и даже заставила его еще раз повторить свою речь.
В небольшом городе новости и слухи расходятся тем быстрее, чем они фантастичнее. Стоило Ивану Михайловичу однажды выступить в театре, как теперь к городским толкам постоянно приплеталось его имя. В низших слоях общества слухи насчет Таранова были совсем нелепы.
Одни говорили, что он летает на шарах по ночам, когда все спят, а видеть его нельзя и шара нельзя, так как он на шаре вроде как шапка-невидимка.
– Какой там шар! ― толковали другие.― А летает он на огненном змее.
– А, пожалуй, что и так, ― соглашались первые.
– А то просто оседлает метлу, да и поедет. Говорили, будто Таранов собирает людей в тайное согласие и кладет на них антихристову печать.
Выдумка пошла гулять по городу, выдавалась за несомненное и ни в ком не встречала возражений.
Каждый раз, когда Таранов шел по улице, встречные осматривали его с особенным вниманием. Иные останавливались и смотрели вслед за ним. Враждебны и боязливы были эти взгляды. А Таранов не замечал их, ― он погружен был в свои планы и мечты.
Шло время, дни за днями, недели за неделями, месяцы за месяцами. Таранов даже очень занятый своими делами, продолжал изредка бывать в Березовке в благородном семействе, как он его про себя называл.
Особые отношения у него сложились с дальней родственницей Ракитского Шурочкой, которая жила в их семье. Не обратить на Шурочку внимания было невозможно. Она ему нравилась. Русые волосы, спле6тенные в густую косу. Бледное лицо с хорошими добрыми глазами. Она были типичная русская красавица.
Из-за слабого здоровья ее мать рано умерла, а отец был убит во время войны на Кавказе, когда она была еще совсем маленькой. Шурочка была взята в семью Ракитских.
Вот и сегодня первой в доме Ракитских его встретила Шурочка и проводила в гостиную.
– Чаю, хотите? – девушка сказала это мягко, и дружелюбно улыбаясь. Потом поднялась и медленно пошла на кухню. Вернулась с вазочкой варенья, которую поставила на чайный столик, затем принесла два ножа. Она намазала маслом пшеничные лепешки и стала разливать чай.
– Вся округа судачит, Иван Михайлович, о ваших успехах в производстве пива.
– Спасибо большое. Бизнес это комбинация войны и спорта.
– Все равно любая инициатива заслуживает внимания. Главное, чтобы получалось.
Тем временем в гостиную вошли Ракитский и его супруга.
– Очень рады вас видеть. Очень.
– Вы меня смущаете, Аркадий Андреевич.
– Как ваше пиво?
– Старая китайская пословица гласит: «Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать». Я привез вам дюжину бутылок, на пробу.
