***
Быстрое течение Днепра несло вереницу кораблей, точно стаю хищных рыб – мимо топких берегов прямо к городу на отвесном берегу. Желтое солнце Киева на красных полотнищах парусов грозило пожаром.
Свенельд шёл на первом корабле. Во второй раз он возвращается сюда, к проклятым стенам Пересеченя. Лютые уличи не зря получили название своё от волчьего рода. Север, запад и восток покорились сначала Олегу, а потом Игорю без ропота. Юг же оскалом преградил путь славной Руси. Так теперь звали себя люди киевского и новгородского князей – русичи. Сперва оно означало «гребцы», то есть те, кто ходил с варяжскими воеводами на вёслах. Но родились их сыновья, и сыновья сыновей – они присвоили это звание себе. А там – и всему дружественному люду, на чьей земле они жили.
Но на сей раз Свенельд чуял в глубине своего страха какую-то мировую иронию. Его, первого воеводу Игоря укусил простой клещ. Где-то на привале несколько ночей назад. Сперва Свенельд этого не заметил. Не мудрено – клещ впился в ягодицу. Теперь тварь умерла в его плоти, а укус раздулся от гноя. Ходить больно, сесть нельзя. Оставалось надеяться на заглушающий боль кураж боя. Да не работала левая рука – прожгло углём.
Сотник Добрынко стоял близ него, нервно оглаживал льняной доспех, морщил усы и постоянно тараторил что-то. Свенельд один раз пристукнул его, чтобы помолчал. Но тот, как непотушенный уголь, снова разгорался на болтовню. Вдобавок, мимо прошипела стрела. Свенельд заметил в береговых зарослях лучника. Ещё один лез по ольхе в шалаш, чтобы пристреляться оттуда и жалить непрошенных гостей. Так приходит дождь – капля тут, и капля там, и вот – занавес воды. Оказалось, по берегам всюду были шалаши уличей. Свенельд лёг на палубу укрыться. Горячая вязкая жидкость из живота ближнего воина окатила его лицо. Близко и вдали раздавались крики. Но ладьи шли на всех парусах.
– Вот ведь сговорились, – шипел Свенельд, почёсывая ягодицу. Его тоже ранило – много дней назад. Казалось, сама природа против него. Духи леса хотели остановить киевскую рать, а злополучный клещ – меткий лучник лешего воинства.
– Свенельд! – кричали с другого судна. – Свенельд, чего не ведёшь?
Он узнал голос Игоря. Князь полагался на военное чутьё воеводы, и не вёл флот сам, но ждал его указа. Свенельд выглянул за борт, прикрывшись щитом. И только тут понял, что гадкий клещ отвлёк его от решающего приказа. Если бы он скомандовал лечь на вёсла, то ладьи прошли бы обстрел куда быстрее, и появились под стенами раньше, чем город успел бы выставить порядочное войско.
Но теперь ладьи растянулись рваной цепью по всей ширине реки, некоторые даже пристали к тому берегу, где не было уличских лучников. И это вместо собранного удара!
– На вёсла! – взревел Свенельд.
Он знал, что уже поздно. На башнях Пересеченя появились стрелки. Уже успели заготовить смолу с паклей, и концы стрел чуть заметно мерцали на фоне голубого неба.
Всё же войско успело высадиться и начать осаду.
– Всё равно, – махнул рукой Свенельд, когда Игорь подбежал к нему требовать объяснений, – пятью ладьями больше, пятью меньше… После осады нам либо они вообще не понадобятся, либо мы возьмём всё тут.
На призыв схватиться, как встарь, воин на воина, уличский князь показал со стены заднее место.
– Мы с вами силой не меряемся, – крикнул он, – идите, откуда пришли. Или шубы с собой взяли на этот раз?
