Правило не распространялось только на Наталью Бабич: в точности, как когда–то в школе на уроках труда, Нила пахала за себя и за «того парня». Только тогда «парнем» была Тонька Белкина, а сейчас – Наталья Бабич – та самая девчонка с насмешливым голосом. Жили они в одной комнате, и Бабич без стеснения пользовалась Нилкиными талантами.
Незаметно для себя Нилка обросла клиентами.
– Не боишься?– намекали девчонки.
– Чего мне бояться? Экзамен я сдам по–любому,– отмахивалась Нила.
Свой невинный бизнес особо не афишировала, и все было шито–крыто, пока Наталья не почувствовала себя обделенной.
Случилось так, что во время сессии Нила зашилась в буквальном смысле и не исправила дефект на пиджаке, который конструировала Наташка.
Дефект был в окате проймы, из–за него все изделие тянуло и морщило, и зачет Бабич не получила.
В это самое мгновение у Натальи обнаружился талант в области, далекой от пошива одежды.
Вылетев из аудитории, Бабич отправилась прямиком к завучу по воспитательной работе, старенькой Юлии Валентиновне Варенцовой, и наябедничала на подругу – избавилась от всех конкуренток одним махом.
От линчевания Нилку спасла телеграмма о смерти родителей.
Оба задохнулись в пожаре, не приходя в сознание.
***
…Хоронили за счет средств поселка и на пожертвования. Похороны были немноголюдными и тихими, только бабушка пронзительно вскрикнула, когда о крышку гроба сына стукнулся ком земли.
Постройневшая Тонька заглянула на поминки с каким–то мачо – жгучим брюнетом, невесть откуда взявшимся в малороссийской глубинке.
– Знакомься, это Алик,– представила Тонька мачо,– он из Адыгеи. Продает у нас помидоры.
Алик доставал Нилке до пупка, что не мешало ему корчить плейбоя.
Чуть пошловатый, развязный, он быстро понимал, когда его ставили в рамки.
– Зачем он тебе?– шепотом поинтересовалась Нила, когда джигит вышел во двор за малой надобностью.
Тонька поразила подругу философичностью:
– Я помидоры люблю.
– Много помидоров вредно.
– Мне – нет. С ним интересно. И потом: кто из наших способен сводить девушку в кафе или покатать на машине? И вообще я за смешанные браки и дружбу между народами. Вот возьму и женю на себе Алика.
– Так он и разбежался жениться на тебе.
– Раньше ты такой злой не была,– надулась Тонька.
– Раньше я была дурой.
– А теперь, значит, умная?
– Поумнее некоторых.– Акции подруги в Нилкиных глазах резко упали, когда она узнала, что Тонька торгует фруктами на рынке.
Веня уже был контрактником, топтал горы Кавказа и писал на бабушкин адрес так, будто они – жених и невеста, и дело это решенное.
Уход сына подкосил Клавдию Мироновну, она слегла.
С тоской глядя на таявший снег в огороде, Нилка уже подумывала оформить академический отпуск, но бабушка заставила себя подняться.
…После девятого дня Нилка вернулась на занятия и с недоумением обнаружила, что ее вещи из комнаты исчезли.
Кроссовки, джинсы и зимние сапоги, купленные на бабушкину пенсию, найти так и не удалось, и Нила выставила счет Наташке.
– Я тебе не сторож. Надо было забирать с собой свои тряпки,– огрызнулась та.
– Ты не сторож, ты воровка!
– Сама воровка!
– Что ты сказала? Повтори!– наступала тщедушная Нилка. Она была на голову выше крепкой Наташки и в три раза жиже.
– Сама такая,– воинственно вздернула подбородок та.
Дело кончилось тем, что комнату поделили на две автономные половины.
Но соблазн оставался.
Бывшие подруги продолжали сновать мимо друг друга в двенадцати квадратных метрах, так что иногда воздух готов был самовоспламениться.
