– Откуда они узнали, что я предпочитаю рыбу? – удивилась Эля.
– Это я сказал.
– Ты сказал? – ещё больше удивилась она.
– Ну да, – ответил Андрей, – вчера я позвонил Степану, как только ты сообщила мне, что едешь с нами. Мы ещё неделю назад договорились, что устроим небольшой пикник в день нашего приезда сюда.
Эле оставалось лишь вздохнуть и смириться с обстоятельствами, которые были явно против неё.
Они пришли, когда в мангале, возле которого хлопотал незнакомый высокий мужчина, уже догорали угли, а на столике, сооружённом из двух круглых чурок и широкой деревянной доски, покрытой клеёнкой, молодая женщина, одетая в шорты и майку, расставляла посуду.
– Привет, – сказала она. – Меня зовут Нина. А у нас уже почти всё готово. Осталось дело за малым. – И она показала на большую кастрюлю, заполненную замаринованным мясом. – Устраивайтесь там, где вам будет удобно.
Лиля и Таня, последовав приглашению, принялись усаживаться на складные стулья, стоявшие вокруг самодельного стола, а Андрей и Эля стали доставать из пакетов, принесённых с собой, фрукты, овощи и бутылки с вином.
– Ой, зачем так много! – воскликнула Нина. – У нас и так всего полно.
– Ничего страшного, – рассмеялся Андрей. – Целая ночь впереди. Можно хоть до утра сидеть.
Эля мысленно улыбнулась: утром брату предстояло вернуться в город, в университет. Она отошла от стола и решила оглядеться. Чуть поодаль от неё, под деревьями, стояли несколько палаток, а также накрытые чехлом машины. Уже было не так жарко, как днём, и дувший от реки ветерок доносил приятную прохладу.
– Чудесный вечер, ты не находишь? – Голос подошедшего сзади Степана прозвучал так неожиданно, что Эля едва не вздрогнула.
– Разве мы на «ты»? – спросила она.
– А зачем нам быть на «вы», – пожал плечами Степан, – когда мы собрались пожениться?
– Когда это мы собрались?! – возмутилась Эля.
– Как «когда»? – с деланым удивлением произнёс он. – Сегодня. После обеда. Ты что, забыла?
Эля сердито повела плечами и, вернувшись к столу, присела рядом с Лилей.
– Ты давно с ним знакома? – наклонившись к невестке, шёпотом спросила она и показала глазами на Степана.
– С детства. Раньше жили на одной площадке, пока мама не получила квартиру поближе к театру и мы не переехали. Много лет не виделись, а в прошлом году случайно встретились в стоматологии, вот с тех пор и держим связь, – ответила Лиля, а затем, чуть повысив голос, произнесла: – Стёпушка, спасибо тебе за то, что надоумил нас снять дачу в таком красивом месте.
– Да не за что, – улыбнулся Степан.
«„Стёпушка“, – мысленно усмехнулась Эля, – ну и имечко. Интересно, его и дома так называют?»
– Родители зовут меня Степан, – неожиданно произнёс он, весело глядя на неё, – а вот бабушка порой называет меня именно так – Стёпушка.
«Да мне-то какое дело до того, как тебя называет бабушка?! – возмутилась про себя Эля. – Пусть она зовет тебя, как хочет, хоть Стёпкой-растрёпкой. И вообще, почему ты лезешь в мои мысли?»
В это время к столу подошла ещё одна пара, рыжеватый блондин, который держал каравай круглого недавно испечённого хлеба, и брюнетка с корзинкой садовой клубники.
– Мы здесь хлеб у одной старушки покупаем, – пояснила Нина, – домашний.
– И очень вкусный, – добавил блондин, кладя хлеб на большое круглое блюдо.
Следом за блондином и брюнеткой к столу подтянулось ещё несколько человек.
– Раз все уже собрались, давайте-ка, друзья, я вас познакомлю, – предложил Степан.
