Старожилы помнили, как на этом месте, когда города еще не было и в помине, после каждого половодья образовывалось озеро. Чтобы оградить этот участок пустыни от затопления, фараон распорядился насыпать дамбу вдоль русла реки. Возле дамбы довольно быстро выросли стены крепости высотой в десять локтей, следом, напротив восточных ворот построили храм богине истины и справедливости Маат, со всеми его пристройками и Залами.
Площадь для собраний перед храмом использовалась и как рынок. За храмовым комплексом разместились склады для хранения запасов зерна и овощей, у западных ворот – воинский лагерь: с жилищами для воинов и конюшней.
Для снабжения города водой вокруг его стен и под ними прорыли каналы, проложили по их дну желоба из обожженной глины. Снаружи к стенам крепости прилепились мастерские, хижины ремесленников, сады и огороды.
Следуя поговорке: «Где камыш – там и утки», – в город съехались чиновники, вельможи и жрецы. Рядом с ремесленным кварталом выросли особняки. Безжизненные песчаные просторы вокруг протоки зазеленели полями пшеницы и ячменя.
Как свет не обходится без тьмы, так и жизнь неизменно соседствует со смертью – на западном берегу протоки появилось первое захоронение, второе… Возник Город мертвых, со всеми его сопутствующими составляющими: с низкими глинобитными домиками-склепами, каменными надгробиями, «святыми домами», в которых бальзамировали умерших людей и животных.
Эли и Горус сидели на каменных ступенях храма богини Маат, ждали, когда вернется Махли. Он забрал у них корзину и, прежде чем удалиться в сторону подсобных помещений храма, велел им дожидаться его возвращения тут, никуда не отлучаться.
В двух шагах от мальчишек скрестил ноги на циновке писец, мужчина средних лет в набедренной повязке, платок скрывал его голову и плечи от палящих лучей солнца. Крохотным ножичком он правил конец тростниковой палочки. На низком столике перед ним лежали принадлежности для письма: глиняная чашечка с водой, деревянный пенал с углублениями для красок и скребок для соскабливания неверно написанного.
Вот к нему подошел молодой египтянин в схенти и с сумкой через плечо. Его трехлетний сын плохо спал всю ночью и теперь капризничал. Не мог бы писец написать заклинание? Сам-то он – безграмотный. Писец подбоченился: как не смочь – за шат[11] серебра он постарается. Мальчишки вытянули шеи в попытке рассмотреть, что же там писец выводит краской из сажи на небольшом, с ладонь величиной, куске папируса. С придыханием они наблюдали за тем, как тот умело регулировал толщину знаков, наклоняя под разным углом палочку. Закончив, писец подержал записку на ладонях, подул на нее и отдал просителю. Плата – серебряная пластинка с ноготь величиной перекочевала из рук просителя в небольшую глиняную шкатулку под столом.
Эли с Горусом восхищенно переглянулись. И тут позади раздалось:
– Горус, ты?! – долговязый паренек в застиранном схенти удивленно смотрел на Горуса узкими глазами.
– Цафнат! – вскочил на ноги Горус.
Эли встал рядом.
Египтяне поприветствовали друг друга, как это делали взрослые: обхватив правое предплечье товарища, потерлись щеками.
– А это кто? – долговязый, словно из лука, стрельнул в Эли недоуменным взглядом.
– Друг мой, Эли!
– С каких пор «черноголовые» стали твоими друзьями? – Цафнат с презрением обернулся к Горусу.
– Не забывай, я живу среди хабиру, – толстяк обиженно надул губы.
