– Тауд, – Согаал сразу узнал лицо шамана. – Вели открыть ворота.
– Согаал? – Шаман наклонился, чтобы лучше видеть. – Кое-кто здесь считал, что ты не вернешься, но я то не сомневался, что ты легко раскусишь план с ложным следом.
– О чём ты там толкуешь, загрызи меня илпатулек!
– Видишь ли, я так и рассчитывал, что ты решишь узнать куда ушли квори и ещё раньше приказал своим проверенным слугам скрыть настоящие следы и двинуться на восток, чтобы задержать тебя. Конечно же они не догадывались, чем для них это кончится, но это и не важно. Важно лишь то, что пока ты скитался, я успел приготовиться к твоему возвращению. Схватить их!
Тут одновременно произошло сразу несколько событий. Во-первых, массивные ставни скрипнули и стали медленно, но неуклонно открываться. Во-вторых, со стороны леса, точно горох из порванного мешка высыпала вооружённая орда квори. Они взяли Согаала и его воинов в кольцо.
– Пробиваемся к деревьям! – Успел скомандовать каит.
Всё смешалось. Квори из засады первыми вступили в бой, не дожидаясь когда ворота откроются и им на помощь сможет прийти подмога. Это стало для них роковой ошибкой. Несмотря на численное превосходство противника, маленькая армия Согаала не дрогнула. Каит встали плотным кольцом и медленно, но неумолимо прокладывали путь к отступлению. Поймав первого же попавшегося квори, Хельмек с легкостью вырвал меч из его лапы и пинком откинул незадачливого солдата прочь. Крепко сжав оружие, он наносил размашистые удары. Те из квори, что не успевали уклониться от его атак падали словно скошенные колосья, под серпом жнеца. Ярость в сердце Хельмека вспыхнула и засияла с новой ещё большей силой. Благодаря природной остроте зрения каит с легкостью отличал врагов от своих.
Отряд квори из засады был почти уничтожен. Несколько из них ещё продолжали драться, но остальные уже больше никогда не смогли бы встать. В сражении наступило короткое затишье. Хельмек глубоко и шумно дышал. Его одежда пропиталась кровью врагов, а лапы ныли от тяжёлых ударов, но он не ощущал этого.
– В лес, скорее!
Хельмек услышал приказ и обернулся, готовясь к отступлению. В этот момент сразу трое квори, остатки разбитого отряда из засады, вскочили на спину и плечи Согаала и повалили его на землю. Хельмек зарычал и бросился на помощь отцу. Их так плотно окружили, что каит уже не мог замахнуться мечом. Тогда он бросил его и принялся раздавать удары лапами. Под его могучими кулаками хрупкие кости квори трещали и ломались, как сухие тростинки. Хельмек получил несколько неглубоких колющих ранений. Один удар чуть было не лишил его глаза, но по счастливой случайности прошёл вскользь, оставив неглубокий шрам через пол лица. Окружив Согаала квори лишили его возможности воспользоваться оружием, но и они сами не могли атаковать. При попытке ударить каит они ранили себя и соседних воинов.
Хельмек расшвырял остатки отряда нападавших и помог Согаалу сесть. Всю грудь отца заливала кровь.
– Хельмек, уходи!
– Я никуда не уйду без тебя.
– Я сказал уходи, ворота… Они открыли их.
За спиной вдруг поднялся леденящий душу жуткий вой и топот десятков или быть может даже сотен лап.
– Я…
Взгляд Хельмека застилала кровь, перемешанная со слезами.
– Это приказ. Делай, что говорю. – Согаал оттолкнул его от себя.
– Я не уйду!
– Ты поклялся выполнять мои приказы. Так уходи! УХОДИ! – Согаал ударил его по лицу.
