Наконец, стенания арфы смолкли. В один миг наступила тишина, потом из зала донеслись нестройные аплодисменты. Девушки прекратили хождения и замерли, всматриваясь в лицо Гребеки. Арфистка ковыляла, опираясь на руку камердинера. Отай передал её служанкам и обернулся к Лефтине:
— Ваше высочество…
Лицо толстухи превратилось в помидор — так она покраснела:
— Я?
Куда делась привычная уверенность девушки? На негнущихся ногах Лефтина пошла по узкому коридору, ведущему на сцену. Притихшие участницы отбора услышали, как Отай объявляет:
— Её высочество Лефтина исполнит арию магиссы из оперы «Магия власти».
За вступительными аккордами — певицам аккомпанировал придворный пианист — зазвучал довольно сильный голос. Меццо-сопрано низкого грудного наполнения как нельзя лучше соответствовало выбранной арии. Лица остальных участниц погрустнели. Соревноваться с Лефтиной по части пения никто бы не взялся.
— Она пройдёт, — озвучила общее мнение Эсма.
— Здесь не театральную труппу набирают! — зло ответила ей Гребека, ещё не успевшая покинуть холл.
Юлянка почувствовала движение, обернулась. К ней, неслышно ступая, подошла Христа:
— Как ты? — внимательно вглядываясь в лицо, улыбнулась: — Полегчало?
— Всё хорошо, спасибо. Белетта помогла вчера.
Христа ободряюще тронула Юлянкино плечо:
— Не волнуйся, я слышала: ты понравилась принцу.
— Где это ты слышала такое?
— Отай проговорился. — Христа снова улыбнулась и лёгким движением взбила свои спадающие свободной волной сиреневые волосы. — Я следующая, а ты за мной.
— Танцуешь? — предположила Юлянка, на юной фее были балетные туфли, газовое платье нежно-голубого цвета. Та кивнула и пошла к дверям в кулисы. Её грациозной поступью невольно залюбовались все остальные девушки.
Разговор с Христой должен бы успокоить, но Юлянка разволновалась ещё сильнее. Что значит, она понравилась Эсмонду? Разве можно сравнивать простую деревенскую девчонку с изнеженными, привыкшими к роскоши конкурентками? Неужели её так и не отпустят с этого злосчастного отбора! Стараясь вернуть бойцовский настрой, закрыла глаза — пёстрая картинка слишком отвлекала — и зажала ладонями уши. Шевелила губами, чуть слышно произнося: «Ваша светлость, произошла ужасная ошибка! Я не имею права участвовать в отборе невест. Меня взяли для численности. Отпустите, умоляю!» Задумалась: надо ли говорить, что она не хочет находиться среди драконоборцев? Как бы ни был симпатичен Эсмонд, его неприязнь к другим расам отталкивала. Это может задеть присутствующих, ну так что же? Лишь бы выгнали! Начала подбирать новые слова, но пришлось отвлечься, её грубо толкнули:
— Оглохла? Тебя приглашают!
Юлянка открыла глаза, рядом гневно сверкала глазами, незнакомая девушка. Чуть дальше, обмахиваясь веером, вытирая лоб и шею огромным платком, стояла Лефтина, её окружили остальные девушки, расспрашивая о реакции зрителей.
— Но ведь… — затаила дыхание Юлянка, — очередь Христы.
— Она ногу на лестнице подвернула, — зло ухмыльнулась незнакомка, — последней будет выступать, если сможет.
Что ж, надо идти. Раньше начнёт, раньше освободится! Решительно двинувшись к выходу на сцену, Юлянка заметила феечку, поддерживаемую Отаем, и присевшую около них Белетту. К ним уже спешила Луиса с зажжённой свечой. Ученица ведьмы шептала заклинания, пытаясь отвести боль. За Христу можно не волноваться. Камердинер растерянно взглянул на проходившую мимо Юлянку, она отмахнулась:
