Риана, обещая со временем выторговать у отца благословение на их союз, умоляла супруга покинуть Копот. Райнер уступил просьбам любимой и улетел в Искарию. Не особенно веря в благосклонность Дола Юджина, Райнер подстраховался — оставил в замке свою тень, совершив для этого довольно сложный магический обряд. Тень становилась самостоятельным существом, нуждавшимся лишь в энергетической подпитке. Другими словами, призрачный человек жив до тех пор, пока жив его создатель. Дракон поручил тени наблюдать за любимой супругой и в случае опасности для её жизни, сообщить в Искарию.
Люди, не имеющие родственной связи с драконами, не видели и не слышали шпиона. Двадцать пять лет, проведённые им в замке стали чем-то вроде пожизненного заключения в одиночке. Особенно невыносимым стало положение после того как Риана, утомлённая нытьём и жалобами, запретила появляться в её покоях. Тени приходилось довольствоваться безмолвным наблюдением за придворными и слугами, перемещаясь по дворцу, парку и башням в облике летучей мыши. Неудивительно, что появление девушки, способной поддерживать беседу и позволившей ему обратиться, весьма его обрадовало.
— В тебе течёт кровь драконов? — поинтересовался рассказчик, закончив излагать свою историю.
— Нет! — возмутилась Юлянка, её стали раздражать эти предположения. — Я родом из Луарина. У нас драконов не водилось никогда.
— Не водилось! Говоришь, как о животных, а драконы, между прочим, представители древнейшей из разумных рас!
— Послушай, Тень… Или как тебя называть?
— Айн. — улыбка послышалась в звуке его голоса. — Так называла меня Риана, пока мы не поссорились.
— Хорошо. Айн, скажи, чем ещё можно объяснить странности, происходящие со мной? Если не ящеры в предках, то что?
— Не думаю, что ты замужем за драконом, — усмехнулся Айн, — в таком случае не попала бы на отбор невест. Обряд смешения крови не проводили?
— А в чём он заключается? — Юлянка смутилась. Хотела выяснить: не сыграло ли роли то, что дракон рос в их семье и считался её братом? Однако раскрывать секрет существования Гоши опасалась.
— Я не был свидетелем, — рассуждал Тенёк. — В книгах можно найти, если интересно.
Он что-то ещё собирался сказать, но в комнату, легонько стукнув, проскользнула Луиса. За ней сквозь открытую дверь проник аромат куриного бульона и горячего хлеба. Юлянка напряглась, поглядывая на развалившегося в кресле Айна. Мышка не посмотрела на него, обращаясь к хозяйке:
— Ваше высочество, соблаговолите отужинать. Лекарь прописал укрепляющий бульон и…
— Иду, — торопливо поднялась Юлянка.
— Позволишь присоединиться? — Айнтоже встал и, чтобы успокоить девушку, пояснил, кивнув на служанку: — Она не видит и не слышит меня.
Действительно, Луиса замерла в ожидании. Ни удивления, ни страха не промелькнуло в её глазах. Пройдя в гостиную, Юлянка отпустила Мышку:
— Сама справлюсь.
Та присела в реверансе:
— Простите, госпожа. Распорядительница интересуется: чем вы завтра будете удивлять?
— Удивлять? Кого?
— Испытание. Нужно демонстрировать таланты. Её милость хочет установить порядок выступлений, чтобы…
— Я не буду участвовать! — оборвала её Юлянка.
Вмешался Айн, успевший расположиться за столом напротив неё:
— Скажи, что будешь декламировать.
— Не буду! — повторила Юлянка. — У меня нет никаких талантов!
— Но отказаться нельзя… — Мышка смущённо теребила розовый фартучек. — Хотите, я принесу кружева? Я их плету в свободные часы. Они довольно просты, но если вам не надо производить впечатление, вполне годятся.
